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“飞天”为佛家语，最早诞生于古印度，指的是乾闼婆和紧那罗。
乾闼婆的任务是在佛国里散发香气，为佛献花、供宝，栖身于花丛，飞翔于天宫。
紧那罗的任务是在佛国里奏乐、歌舞，但不能飞翔于云霄。
后来，乾闼婆和紧那罗相混合，男女不分，职能不分，合为一体，变为飞天。有佛陀出现的场合，便一定有飞天存在。
《阿闼婆吠陀》中说飞天有6333个，每当天上举行佛会，便凌空飞舞，抛洒鲜花，以作歌舞，用歌声、舞姿、音乐、鲜花、食物供养诸佛。
道教也有飞天。
中国的飞天多画在墓室壁画中，象征着墓室主人的灵魂能羽化升天，墓葬中和羽人一起出现的还有各类神仙。（羽人：古代中国神话中的飞仙，有翅膀）
佛教传入中国不久，魏晋南北朝时，把壁画中的飞仙也称为飞天。后来，飞天、飞仙两者在艺术形象上互相融合。
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敦煌飞天指的就是画在敦煌石窟中的飞神。
它是印度佛教天人和中国道教羽人、西域飞天和中原飞天长期交流、融合为一，具有中国文化特色的飞天。
莫高窟的492个洞窟中，几乎皆画有飞天。
它们不长翅膀，不生羽毛，借助云彩而不依靠云彩，而是凭借飘曳的衣裙，飞舞的彩带凌空翱翔。千姿百态，千变万化。
一千余年间，敦煌飞天不断演变，分为四个时期。
兴起时期
从十六国北凉到北魏，大约170余年，此时期的敦煌飞天深受印度和西域飞天的影响，大体上是西域式飞天。
创新时期
从西魏到隋代，大约80余年。此时期的敦煌飞天，处在佛教天人与道教羽人，西域飞天与中原飞仙相交流，相融合，创新变化的阶段，是中西合璧的飞天。
和前代相比，隋代的飞天有四个不一样的地方：
既有西域式飞天，也有中原式飞天，更多是中西合璧式的飞天。脸型身材不一样，脸型有丰圆型，也有清秀型；身材有健壮型，也有修长型。但大多数身材修长，比例适度，腰肢柔细，绰约多姿。衣冠服饰不一样，有上身半裸的，也有着像章支的；有穿无袖短裙的，也有穿宽袖长裙的；有头戴宝冠的，也有头束发髻的，还有秃发僧人式的飞天。飞行姿态不一样，有上飞的，也有下飞的，有顺风横飞的，也有逆风横飞的，有单飞的，也有群飞的，但飞行的姿态比较自由舒展。
鼎盛时期
从初到晚唐贯穿整个唐代，大约300年。此时，敦煌飞天进入成熟时期，艺术形象达到了最完美的阶段，已少有印度、西域飞天的风貌，是完全中国化的飞天。
专家把敦煌石窟的唐代艺术，划分为初唐、盛唐、中唐、晚唐四个阶段，又划分为前后两个时期：
初、盛唐为前期，这一时期的飞天具有奋发进取、豪迈有力、自由奔放、奇姿异态、变化无穷的飞动之美。
唐代后期的飞天，在动势和姿态上已没有前期时那种奋发进取的精神和自由欢乐的情绪了。
艺术造型上，衣饰已由艳丽丰厚转为淡雅轻薄，人体已由丰满娇美变为清瘦朴实，神态已由激奋欢乐变为平静忧思。
衰落时期
从五代至元代，包括五代、宋代、西夏、元代四个朝代大约460余年。
这一时期的敦煌飞天无所创新，逐步走向公式化，一代不如一代。
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