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历史上有名的宰相很多，比如齐有管仲，汉有萧何，蜀汉有诸葛亮。这些人都以卓异的治国才能名垂千古。今天要说的也是一位宰相，他就是商朝成汤时代的宰相伊尹。当然那时候还不叫宰相，而叫尹，而尹的职能就是宰相，所以我们习惯上也称他为宰相。
伊尹的知名度不同前述几位宰相，是因为伊尹生活的年代比较久远，而且关于伊尹的史料也比较少。正因为如此，所以伊尹的出身充满了神秘色彩。据传，伊尹出生于伊水之滨，他从小没有父母，被一个有莘国的御厨收养。有莘国是夏朝的一个小方国，他在这个小国中一边耕种，一边研究学问，很快他就成了一个远近闻名的饱学之士。他的名声甚至传到了夏朝的另一个方国商国，当时商国的国君就是成汤，成汤听说伊尹是一个才能出众的人，就想聘他到商国去辅佐自己，但是有莘国的国王却不答应。成汤三次聘请都没有成功。
当时夏朝的国君是夏桀，夏桀无道，昏庸暴虐，造成民怨沸腾，伊尹就劝说有莘王，希望他吊民伐罪，推翻夏桀的统治，解民倒悬。但是有莘国是夏朝的同姓，再加上有莘是个小国，所以伊尹没能劝说成功。而成汤又求贤若渴，于是成汤就想了个办法，他娶有莘国王的女儿为妃，伊尹趁机以奴隶的身份做陪嫁，来到了商国。
伊尹到了商国，给成汤做御厨，但他的身份却是奴隶，作为奴隶，他不能帮助伊尹治理国家，甚至都不能直接向成汤陈述自己的政见。成汤于是打算先改变伊尹的奴隶身份。为此成汤在神庙里搞了一个隆重的祀典，通俗点说就是一个改变身份的仪式。仪式的过程是这样的：先让人用芦苇的烟熏伊尹，然后叫人用爟火烧他，最后还要往伊尹身上抹猪血，这样做的目的就是为了去除伊尹身上的不祥。但是这一套仪式做完，伊尹却感觉尊严受到侮辱，于是他解除奴隶身份之后，不仅没有替成汤服务，反而跑到了夏桀那里，希望能给夏桀献谋，改变夏朝的朝政。
但是夏桀对这个伊尹却并不感兴趣，特别是看到伊尹长相奇怪，就更是不喜欢这个人。据说伊尹既不长胡子，也不长眉毛，而且据说伊尹生于空桑——这当然带有神话传说性质。总之夏桀很不喜欢伊尹，伊尹的多次上奏，都被他驳回。伊尹本来想给夏朝做些事情，试图挽救夏朝，谁知却受到这样的对待。一天伊尹闷闷不乐地走在大街上，听见有人在议论，而这些人议论的一个共同的话题居然是憎恨夏桀，要去投奔商国的成汤，伊尹终于知道夏桀已经完全失去了民心。于是他毫不犹豫地收拾行装，准备再回到商国去。
成汤再次见到伊尹，并不介意他曾经离开自己投奔夏桀，不仅如此，成汤还立即任命伊尹做了尹，而当时的尹其实就是宰相。伊尹于是把自己在夏朝的所见所闻告诉成汤，劝说成汤实行仁政，凝聚人心，积极准备消灭夏桀，并取而代之。由于成汤的仁德闻名天下，夏桀当然也会知道，所以夏桀意识到了成汤的威胁，于是就下了一道诏书，把成汤骗到了京城，囚禁到钧台。伊尹同时也来到京城，他利用自己在夏朝时的各种关系，又给夏桀送了很多钱财，终于说动夏桀放出了成汤。
成汤回到自己的方国之后，就在伊尹的辅佐下积极实施灭夏策略。成汤首先试探夏朝的实力，故意不给夏朝纳贡。夏桀非常恼怒，下令让九夷之师进攻商国，这时伊尹又建议成汤恢复对夏朝的朝贡，夏朝于是罢兵。伊尹君臣借此机会继续韬光养晦，贮备力量。又过了几年，大约公元前1601年，伊尹建议成汤再次停止对夏朝纳贡，夏桀再次下令九夷之师伐商，但是九夷的军队却不听号令。伊尹对商汤说，夏桀已经失去了权威，不能号令天下，讨伐夏朝的时机已经成熟。于是成汤在伊尹的辅佐下，对夏朝发动攻击，夏军大败，夏桀逃亡。成汤一鼓作气灭了夏朝的韦、顾、昆吾三个方国，之后发兵进攻夏朝的京城。很快，成汤攻下了夏都，夏朝宣告灭亡，于是成汤建立了中国历史上第二个朝代——商朝，并成为商朝的开国之君，而伊尹当然成了商朝的开国宰相。
商朝建立七年后，成汤驾崩。因太子太丁已死，伊尹把成汤的次子扶上王位，就是帝外丙。三年后外丙崩，伊尹又立外丙的三弟中壬做商王。四年后，中壬崩，伊尹立太丁之子太甲为王。太甲在位时间比较长，最初的两年，太甲干得还差强人意，后来居然荒淫暴虐，十分不堪，全不像成汤的子孙。伊尹虽然是国相，却有绝对的权威，他怕成汤的帝业毁在成汤的这个不肖子孙的手里，就把太甲流放到成汤墓地附近的桐宫，让太甲在那里反省思过。史称伊尹放太甲。大臣流放天子，史上仅此一例。
天子被放逐，伊尹摄政当国，国家政权照常运作。伊尹这一招果然奏效，太甲在桐宫流放三年，这三年里，他每天都面对祖父成汤的坟墓，他终于认识到祖父建立商朝的不易，发誓要继承祖父的遗志，把商朝建设成繁荣昌盛的国家。伊尹知道太甲已悔过自新，于是亲自到桐宫迎接太甲，把太甲接回朝廷，然后仍然让太甲做他的商王，而伊尹自己依旧做相国。重新回到朝廷的太甲，果然不负所望，他成了一位贤德的君王，非常勤政，且爱护百姓，全国的百姓都过上安居乐业的生活，不仅如此，诸侯咸服，天下归心。
太甲在位二十三年，驾崩后，伊尹又立其子沃丁为商王。沃丁继位不久伊尹就去世了，那时他已经是百岁老人。伊尹死时，天降大雾，三日不散。沃丁非常敬重这位五朝元老，竟然以帝王之礼葬之。
伊尹一生说起来做了三件不合人臣道德的事。一是他曾三易其主，他做过有莘王的臣民，后来改投商汤，后又投夏桀，最后又投商汤，这严重违背了“忠臣不事二主”的道德规范。二是他以下犯上。他身为夏朝方国的臣子，却鼓动自己方国的国君造天子的反，这明显属于以下犯上。但是后世史家却说他支持的成汤造反是“成汤革命”，这么一说，他就成了代表正义的一方。三是他作为臣子，却放逐天子，也不符合旧的道德，但他的这一行为不仅没有受到指责，反而受到褒扬；这主要是因为他并不是贪恋权力，而仅仅是要逼迫天子改过。
伊尹做的这三件事，任何一件放到别人的身上，肯定会让其遗臭万年，但三件事集中在伊尹的身上，却让他流芳万世。这主要是因为他一心为公，连放逐天子都是出于对朝廷的忠心。可见古人评价人并不拘泥于道德条文，还是很有辩证思想的。
作者：土老帽
参考文献：
余东海：《儒家文化实践史 先秦部分》
陈杰：《中华清廉故事》
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