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《平妖传》存在两个版本，一个是罗贯中版的《三遂平妖传》，另一个是冯梦龙增补版的《新平妖传》。学界对于两个版本尚有争议，但可以确定的是，《三遂平妖传》成书要在《西游记》之前，也就是说这是我国第一部长篇神魔小说。
《三遂平妖传》可分为四大部分：胡永儿的生平故事；卜吉、任迁、张屠和吴三郎学习法术的故事，其中出现了张鸾和左瘸师；弹子和尚展现神通的故事；王则谋反的故事。前三个部分介绍的都是王则谋反队伍中的成员，类似于《水浒传》中上山前的林冲、宋江和武松等人及《西游记》中取经之前的孙悟空、唐僧和猪八戒等人。由此，可看出古典小说的一个叙事习惯——先离散地介绍人物，最后将之汇聚在一起。王则出现在《三遂平妖传》的第十三章，此后永儿嫁与他为妻，张鸾、左瘸师、弹子和尚、卜吉、任迁、张屠和吴三郎等都来助其谋反。
王则在历史上确有其人，《宋史》中有十多处提到了他，如《卷十一·本纪第十一》载“贝州宣毅卒王则据城反……丙寅，磔王则于都市”，又如《卷二百八十八·列传第四十七》载“王则据贝州，讨之，逾月未下”。关于其生平的叙述见于《卷二百九十二·列传五十一》中：
王则者，本涿州人……恩、冀俗妖幻，相与习《五龙》、《滴泪》等经及图谶诸书，言释迦佛衰谢，弥勒佛当持世……而州吏张峦、卜吉主其谋，党连德、齐诸州，约以庆历八年正旦，断澶州浮梁，乱河北。会其党潘方净以书谒北京留守贾昌朝，事觉被执，故不待期，亟以七年冬至叛。
“言释迦佛衰谢，弥勒佛当持世”，可见历史上王则起义的事件就带有一定的宗教神话色彩。当然，这只不过是起义者一种鼓动人心的说辞。但到了《三遂平妖传》中，神魔却不再是王则鼓动人心的说辞，而是整个谋反事件的关键所在。王则是在圣姑姑的怂恿之下才起谋反之意的，王则谋反依靠的是撒豆成兵、剪草为马等妖术，妖术一破王则起义便宣告失败。但此时亦存在一个问题，王则起义的主动性几乎完全被“神魔叙事”所淹没了，其动机和思想都显得暧昧不清。
《三遂平妖传》共二十章，其中有十二章是在交代跟王则无关的故事，王则出场后又花了三章叙述其经历，直到第十六章才开始叙述王则谋反的故事。诸葛遂、马遂和李遂第十九章才出现，但此三人一出现就宣告了王则的失败。也就是说，王则谋反的历史故事其实完全依附于神魔叙事，在《三遂平妖传》中讲史叙事并未和神魔叙事进行较好的融合。故此，《三遂平妖传》表现为虚处极虚实处极实。
此外，《三遂平妖传》的叙事方式也较为粗糙。永儿学习法术及为何投奔圣姑姑交代得比较清楚，而卜吉、任迁、张屠和吴三郎等人却只是被牵着鼻子走，弹子和尚的故事则显得像是在炫技。《三遂平妖传》较为注重展现法术的效果，如永儿变钱米、撒豆成兵、剪纸为马，张鸾赏双月，左瘸师变钱米等，但对于法术之间对抗的描写却写得极为粗略。
在《西游记》中，神魔叙事和讲史叙事的融合及神魔叙事的方式都变得更为成熟，笔者将在另文中做详细探讨。
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