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一项新研究发现，数十亿年前两颗中子星相撞，可能产生了足够多的黄金、铀和其他质量相当于地球所有海洋的重元素。根据这项新研究，如果同样的事件发生在今天，来自爆炸的光将照亮整个夜空，并可能对地球上的生命造成灾难性影响。研究表明，元素周期表上的黄金和其他比铁重的元素，有很多是在中子星碰撞后的灾难性后果中诞生。中子星是超新星爆炸后遗留下来的超中子星核心。研究报告的主要作者、佛罗里达大学的天体物理学家伊姆雷·巴托斯(Imre Bartos)说：
第一次直接探测到中子星与中子星的合并发生在1.3亿光年之外，这听起来似乎是一个很大的距离，但比预期的要近得多。这让我和同事们开始思考，这样的事情离我们有多近，它们会发生在太阳系附近吗？研究人员分析了来自远古陨石的数据，这些陨石的起源可以追溯到46亿年前形成的早期太阳系。研究人员把重点放在陨石中残留的放射性同位素痕迹上，这些放射性同位素很可能是中子星与中子星碰撞后产生（元素的同位素中子数不同)。
中子星与恒星合并所产生那种相对寿命较短的放射性同位素，在太阳系中已不复存在。然而，之前的研究推断出，随着时间推移，这些同位素衰变后会产生什么副产品。科学家们分析了古代陨石中这些副产品的丰度，以便推断它们是什么时候产生，从而推断它们的母体同位素可能是什么时候进入太阳系的。还开发了银河系的计算机模型，以观察哪里可能发生了中子星与中子星的碰撞，从而为太阳系播下了这些同位素的种子。
研究人员发现，太阳系中大量的重元素很可能源自一次中子星与中子星的碰撞，那次碰撞发生在太阳系诞生前约8000万年。基于这次合并所产生的大量物质，研究人员认为这次合并发生在距离最终形成太阳系的气体云和尘埃约1000光年的地方(相比之下，银河系的直径约为10万光年)。没有想到，在太阳系早期发现的重元素中，有一种元素会占绝大部分。这个古老的中子星合并为太阳系提供大约11亿亿吨重元素，在我们每个人身体中，都会发现这些元素，大多数在生命必不可少的碘的形式。
其他现象可以在元素周期表上产生比铁更重的元素，比如被称为超新星的恒星爆炸。然而，这将产生不同模式的元素比在古代陨石看到。如果这次中子星与恒星的合并发生在今天离地球同样距离的地方，研究人员发现，至少它会比所有夜空加起来还要亮——像被挤进一点的新月那么亮。在白天，它会非常明亮，比除了太阳以外的任何东西都要亮，大概要持续一个星期。然而，如果地球不幸地面对由这次中子星碰撞引起的黑洞两极，这将被证明是一场灾难。
合并发生后不久，新生黑洞的两极将爆发一次巨大的爆炸，被称为伽马暴。虽然它只会持续大约一秒钟，但“伽马暴所释放的能量将超过太阳在其整个生命周期中所释放的能量。如果这种爆发产生的伽马射线击中地球，它们会被上层大气吸收，产生紫外线。附近的伽马射线爆发将导致大规模灭绝，幸运的是，在银河系中，双中子星的合并大约每10万年才会发生一次，而在附近发生的合并则不那么频繁，所以我们不会马上面临任何危险，其研究发表在《自然》上。
博科园-科学科普｜文: Charles Q. Choi /space参考期刊文献:《自然》DOI: 10.1038/s41586-019-1113-7博科园-传递宇宙科学之美
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