公元前494年吴王夫差在夫椒（今江苏吴县西南太湖中）打败越王，之后又为准备战胜齐国争霸中原，于（公元前486年）从邗城（今扬州市）开凿邗沟至末口（今江苏淮安市淮安区城北北辰坊），此段长约150公里，沟通长江与淮河。
又于公元前482年由末口再向北挖深沟连接沂水和济水的两次开凿运河的工程。这两次开凿的直接目的就是向北方运送军队和辎重。
公元581年，北周静帝禅让于杨坚，北周覆亡。隋文帝杨坚定国号为“隋”，定都大兴城（今陕西西安）。公元589年，隋军南下灭亡南朝的最后一个朝代陈朝，统一中国结束了长达近300年的分裂局面。
从先秦时期到南北朝时期，中国古代劳动人民开凿了大量运河，其分布地区几乎遍及大半个中国。隋唐大运河的开通是在地方性运河的基础上形成的，没有地方性运河的开凿，要想开隋唐大运河是缺乏基础的。分裂时期，地方政权为大都开凿了一些地方性运河，这些运河，从客观上讲隋唐大运河做了准备。
隋朝时期主要修建疏浚了四段运河：广通渠、通济渠、永济渠和江南河。是后来京杭大运河形成的关键基础。
1.广通渠：
开皇四年（公元584年），隋文帝利用汉朝开凿留下的槽渠，命令宇文恺率水工开广通渠，此段以渭水为主要水源从长安至潼关东通黄河，长达300余里，可以通航“方舟巨舫”，除能满足关中用粮外，还有很大富余。
2.通济渠：
大业元年（公元605年）隋炀帝杨广为了南粮北运和加强对东南地区的控制，令尚书右丞皇甫议，“发河南淮北诸郡男女百余万，开通济渠”。
通济渠分三段：西段的起点是洛阳，水源为洛水和洛水的支流谷水；中段自洛口到板渚（今荥阳市西部），是利用黄河的自然河流。东段的起点是板渚，水源是黄河，引水向东流向开封市，至江苏盱眙入淮河。三段总长度约为2000里，其连接了黄河与淮河，贯通了洛阳到扬州。工程浩大而艰巨，可是历时很短，从三月动工，到八月就全部完成了。
3. 永济渠：
永济渠近代又称卫运河，隋大业四年（公元508年）隋炀帝诏发河北诸郡男女百余万开永济渠。从洛阳对岸的沁河口向北，利用卫河和芦沟（永定河）等自然河道开挖加深，直通涿郡（今北京市）。
4. 江南河：
大业六年（610年）隋炀帝下令开江南运河。但江南运河的开凿也不是始于隋朝的。早在春秋时的吴国，即以都城吴（苏州）为中心，在太湖平原凿了许多条运河，其中一条向北通向长江，一条向南通向钱塘江，这两条南北走向的人工水道，就是最早的江南河，到了秦始皇时已经初具规模。隋炀帝只是下令作进一步疏浚且将旧有运河连接拓宽，截弯取直。
公元1267年元世祖忽必烈定都北京。1271年，忽必烈取《周易》“乾元”之语宣布国号为大元，史称元朝。1279年元朝攻灭南宋，统治全中国地区，结束自窝阔台攻宋以来40多年的蒙宋战争。
元朝定都北京后，要从江浙一带运粮到大都。但隋朝的大运河，是以洛阳为中心向东北和东南伸展的，且大都和通州之间、临清和济州之间没有便捷的水道相通，或者原有的河道被堵塞了，或者原来根本没有河道，为了避免绕道洛阳，裁弯取直，元朝先后修建了坝河、济州、会通、通惠等河。
公元1279年首先兴建的就是坝河。坝河的修建以便把由海运、河运集中到通州（现北京市通州区）的粮食，转运到大都。之后在临清和济州（今济宁）之间的运河，元朝分两期修建，先开济州河（1283年建成），再开会通河（1289年6月建成）。
后因坝河水源不足，水道不畅，公元1293元朝又开凿了通惠河。负责水利的都水监郭守敬，从昌平化庄村东龙山的白浮泉引水源到积水潭集蓄起来，然后经皇城东侧南流，东南去文明门（今北京崇文门北），东至通州接白河。通惠河建成后，从南方来的大批漕船可直达大都城内积水潭。积水潭成了繁华的码头，“舳舻敝水”。
历史上元朝时全程可分为七段：北京到通州区称通惠河，长82公里；通州区到天津称北运河，长186公里；天津到临清称南运河，长400公里；临清到台儿庄称鲁运河，长约500公里；台儿庄到淮安称中运河，长186公里；淮安到瓜洲称里运河，长约180公里；镇江到杭州称江南运河，长约330公里。
至此，连接大都至杭州的京杭大运河已全线贯通。在古代陆运不发达时期，京杭大运河作为南北的交通大动脉，历史上曾起过巨大作用。运河的通航，促进了沿岸城市的迅速发展。
到明清两代因河道堵塞、水源不足，时常通航不正常，遂又对大运河中的许多河段进行了改造扩建。永乐十三年由天津转运北运河漕粮六百余万石，超过元朝的最高纪录。1411年扩建改造会通河，增建船闸至51座。建立了一套管理机构和制度，沟通南北漕运大动脉，从此有了“京杭大运河”之名。
我国成立后对运河进行了大规模整修，使其重新发挥航运、灌溉、防洪和排涝的多种作用。1988年底建成的京杭运河和钱塘江沟通工程已将江、河、海衔接起来，构成了以杭州为中心的、以京杭运河与长江、黄河、淮河、海河、钱塘江五大水系相连通的水运网。
目前，京杭大运河全长1797公里，是全世界最长的一条由人工开凿的古代运河。她贯穿5大水系，流经4省2市，溯游1797公里。在这历史的岁月间联通南北、贯穿古今，随“国运”起伏而几经衰荣。如今，坐着游船儿穿行在古老的京杭大运河上，两岸高楼林立；古桥回眸，桨声灯影中，悠久历史与现代都市景观就这样微妙地融汇为一幅幅秀美壮丽的画卷。
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