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河南、漠南战役后，匈奴大单于远徙漠北，右贤王也失去对河西诸王的控制，在大漠以南对西汉王朝威胁最大的只剩下河西匈奴军。而河西又是打通西域的关键之地。于是汉武帝将下令攻打河西走廊。
河西地区系指今甘肃的武威、张掖、酒泉、敦煌等地，因位于黄河以西，自古称为河西，又因其为夹在祁连山（亦称南山）与合黎山之间的狭长地带，亦称河西走廊，是中原地区通往西域的咽喉要道。河西地区原本是大月氏部族的领地，后冒顿单于打败大月氏，迫其西徙，这里为匈奴占有。匈奴单于命浑邪王统治酒泉及周围地区，休屠王统治武威及周围地区，控制西域各国，并南与羌人联合，从西面威胁西汉王朝。
河西走廓
早在汉武帝建元二年，为了消灭匈奴在这里的势力，斩断其右臂，打通西域，汉武帝派张骞出使西域，欲联络大月氏，夹攻匈奴。张骞在西行途中，被匈奴俘获，他保留汉节，居匈奴十年左右，终于率众逃脱。历尽千辛万苦，张骞终于找到大月氏。但大月氏以新居之处肥饶安全，又与西汉距离遥远，不肯东返打击匈奴，使汉武帝的希望落空。
张骞出使西域本为贯彻汉武帝联合大月氏抗击匈奴，但出使西域后汉夷文化交往频繁，中原文明通过“丝绸之路”迅速向四周传播。因而，张骞出使西域这一历史事件便具有特殊的历史意义。张骞对开辟从中国通往西域的丝绸之路有卓越贡献，至今举世称道。司马迁把他此行称为“凿空”。
然而毒蛇认为张骞只是探路使者，真正“凿空”丝绸之路的还得看我霍大将军。
元狩二年(前121年)春三月，汉武帝命霍去病为骠骑将军，率万骑自陇西出塞，进攻河西。由于当时汉廷对河西的地理和敌情了解不多，所以只以万骑出征，显然是带有为日后的大规模出兵进行侦察与试探的性质。为避免被匈奴军和羌人所发现，霍去病带兵出陇西后，大约在今兰州以西渡河，过乌亭逆水(今庄浪河)，沿乌鞘岭北坡的草地而行，经过邀淄部落牧地，又渡狐奴河(今石羊大河)，尔后转战6日，接连扫荡了隶属于匈奴的5个小部落王国，拒战者诛之，归附者赦之。
第一次河西之战
随后翻越焉支山(今甘肃山丹县境的大黄山，又称燕支山)，向西北挺进干余里后，与浑邪、休屠二王遭遇。两军经过一番短兵相接的激战，浑邪、休屠二王败走，汉军擒获恽邪王子及相国、都尉等大小头领，斩首8900余级，还缴获了休屠王的两个祭天金人。汉军取得了祁连山北麓的第一次胜利，霍去病引兵而回。行至皋兰山下(今兰州南)，遭到匈奴折兰王和卢侯王的阻击。霍去病指挥士卒与敌展开短兵交战，杀二王而败敌军，胜利回师。
初战告捷，给汉武帝以极大地鼓舞，他决心乘河西匈奴惊魂未定之时，再次发动攻击。元狩二年夏，汉武帝命霍去病与合骑侯公孙敖领数万骑进攻河西；卫尉张骞、郎中令李广率万余骑出右北平，进击左贤王。
按照事先预定的作战计划，在西北方向，霍去病率部自北地出塞，是为北路；公孙敖率部自陇西出塞，是为南路。霍去病所部是侧翼进攻，应从北侧插入敌后，断其退路，而公孙敖所部则负责正面进攻，同时又负有吸引敌方注意力，掩护北路汉军之迂回包抄的任务。霍去病率领一部“常选”即经过严格挑选的精骑，按计划自灵武(今宁夏银川北)渡河，先是翻越贺兰山，而后又“涉钩箸、济居延”，即穿过浚稽山沙地(今巴丹吉林大沙漠)，绕居延海(今内蒙古额济纳旗东、北)而转向南，沿弱水行军，通过小月氏地区(今甘肃酒泉一带)，再由西北转向东南，深入2000余里，进至祁连山与合黎山之间的黑河(今弱水上游)流域。
贺兰山
然而，公孙敖所部却因迷失方向而未能如约与霍去病军会合。面对此种意外，英勇非凡的霍去病当机立断，毅然指挥部队向匈奴军的侧背后发动攻击。匈奴军很快就一败涂地，30200人战死，单桓、酋徐二王及相国、都尉等2500人投降，另有五王及王母、单于阀氏、王子共59人和相国、将军、当户、都尉共63人被俘。
当河西大捷之时，在北方，李广与张骞出右北平后，于进军途中失去联系。匈奴左贤王率4万骑兵将李广所部4000骑团团包围。面对十倍于已的强敌，李广沉着冷静，令其子李敢率数十骑直冲敌阵，从敌军阵营左右接合部之间急驰而过，回来报告说：“胡虏易与耳！”汉军士兵大受鼓舞，李广乃令部下列为圆阵，手执弓管向外对敌。匈奴骑兵发动冲击，李广令战士只引满弓驾而不发箭，自己用大黄连驽向匈奴稗将射击，接连射死数人，后箭如雨下，匈奴的攻势这才缓和下来。夜幕降临，“吏士无人色，而广意气自如，益治军，军中服其勇也”。第二天，汉军又奋勇拼杀，张骞率万骑赶到。左贤王见不能取胜，只得解围北撤。疲劳不堪的汉军也很快撤兵而还。
伊稚斜单于对河西匈奴军的两度惨败十分恼怒。当年秋天，他下令召见浑邪王、休屠王，欲加杀戮。浑邪王遂与休屠王密谋降汉。汉武帝闻报则喜，但又恐有诈，特地派霍去病率军前往受降。汉军出动之后，休屠王又忽然变势；结果被浑邪王所杀，部众也被吞并。霍去病的大军渡过黄河，与浑邪王军队迢迢相望，“浑邪稗王将见汉军而多不欲降者，颇遁去”，局面一片混乱。霍去病立刻率领精锐突入匈奴军中，将浑邪王置于自己的监护之下，同时纵兵斩杀了8000多名力战欲逃之人，稳定了局势。然后，派人护送浑邪王前往长安，同时命汉军监护号称10万实有4万多人的匈奴降众东渡黄河。汉武帝将他们分别安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡黄河以南的战国秦长城之外。
毒蛇认为这两次河西之战，使汉匈双方的力量对比，发生了重大的变化。匈奴继失河南地后又丧失河西，其统治西部地区的根基便被彻底拔除了。至此，匈奴不仅在与汉朝争夺西域的斗争中长期陷于被动的地位，同时也在经济上遭受重大的损失，匈奴人哀歌曰：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我燕支山，位我嫁妇无颜色。”小将霍去病打出了汉人的军威。
丝绸之路
而对汉朝来说，由于河西匈奴势力的消灭，西汉控制了整个河西走廊，不仅切断了匈奴与西羌的联系，而且打开汉朝通往西域的道路，开始实现“断匈奴右臂”的战略目标，汉匈的实力对比因此开始发生了变化。汉朝的优势日益明显，牢牢掌握了战争的主动权。
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