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经济学上的等边际法则(equimarginal principle)非常重要。是指最大满足或效用最大化的基本条件是要符合等边际法则,即当花费在任何一种物品上的最后1美元所得到的边际效用正好等于花费在其他任何一种物品上的最后1美元所得到的边际效用的时候,该消费者就会得到最大的满足或效用。
等边际法则也可以运用到闲暇与时间的最优配置上。西班牙有句祝福朋友的话:“祝你拥有健康、财富和更多闲暇”。这句话捕捉了这样一个思想:我们必须合理做好自己的时间预算,正如对货币要进行预算一样。时间是最公平的,即便是最富有的人一天也只有24小时。让我们看一下前面所介绍的适用于稀缺货币配置的分析,现在如何运用到时间问题上来。
闲暇通常被定义为“一个人可以按自己的意愿去支配的时间”。闲暇是我们发挥个人特色的源泉。17世纪的哲学家佛朗西斯-培根认为,人类最纯洁的娱乐是园艺。现代英国政治家温斯顿-丘吉尔曾这样描述写他的假日:“我度过了愉快的一个月,盖了一间小屋,并口述了一本书,每天砌200块砖,写2000个字。”
就像按用途分配货币一样,我们可以将效用理论应用到时间的分配中。假定在完成所有工作之后,你一天有三个小时的自由时间,能够用于园艺、砌砖或撰写历史,那么,你分配自己时间的最佳方法应该是什么呢?不妨暂不考虑把时间花费在这些活动上或许是一种投资,用以提高你未来赚钱的可能性。相反,我们假设这些活动都是纯粹消费性质的或追求效用的。消费者选择的一般法则是:当你让花费在每一种活动上的最后一分钟的边际效用都相等时,你就能最佳地利用你的时间。
再举一个例子,假设你想最大化你在各门功课中的知识量,但你只有有限的可利用时间。你应该在每一门功课上花费相同的学习时间吗?当然不是。你可能发现,在经济学、历史和化学上花费相同的学习时间时,各门课所用的最后一分钟,并没有给你带来相同的知识量。如果花费在化学上的最后一分钟产生的边际知识量要大于历史,那么,把学习时间从历史转移到化学上,直到花费在每一门功课上的最后一分钟所产生的知识增量都相当时为止,那么,你就会提高你的知识总量。
同理,每小时效用最大化原则也能够运用于生活中许多不同的领域,包括从事慈善活动、改善环境或减肥。它并不仅仅是一条经济学规律,而且也是一条关于理性选择的规律。
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