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撒哈拉沙漠几乎覆盖了整个北非，总面积达到940万平方公里，比整个澳洲的面积还要大得多，几乎和中国、美国的国土面积相当。
在我们的固有印象里，撒哈拉沙漠是被漫漫的黄沙所覆盖的，但实际上并非如此，沙丘覆盖的面积只有撒哈拉沙漠的15%，主要集中在西北部，分布斑斑驳驳，就像是旧袍子上打着一块块的布丁。
这些散布的沙丘的厚度也是不尽相同的，覆盖最深处有320米。这些沙丘并不是固定不动的，会随着风的吹动发生转移。因此沙漠的地形随时处于变化之中，一月之间光顾同一处看到的很有可能是截然不同的面貌。
如果把覆盖在撒哈拉沙漠上的黄沙除去，里面沙化的土地就会显露出来，有可能是砾石遍地的荒芜土地，也有可能是极为肥沃的农田，你有可能看到森林或是草原，甚至可以挖到地下水。但是这一切都被黄沙所掩盖。
20世纪中期，利比亚改造南部地区的沙漠，在勘探石油的时候无意中发现沙漠地下有丰富的地下水，利比亚提出修建人工河工程计划（GMRP），但直到1984年才开始真正实施，最终在19991年落成，地下水开始往黎波里供应。
这一含水层实际上是砂岩含水层，形成于冰河时代。按照2007年的用水速率来算，这一含水层可以让利比亚用水一千年。但是新的数据模型否定了这一观点，数据模型指出含水层在百年内就有可能会枯竭。
有这样一个故事，一伐木公司招聘木工，强调要有工作经验，一伐木工说自己原来在撒哈拉工作过，面试官捧腹大笑——撒哈拉是一望无垠的沙漠，伐木工一本正经地回答——以前是撒哈拉大森林。
考古显示，在公元前3.5万年到公元前八千年，撒哈拉地区仍然是有成片的绿洲的，并且还有牛羊栖息的岩画，但到公元前四千年的时候，这些动物种群变成了放牧的牛羊，随后又出现了骆驼，由此我们也可以推断出撒哈拉沙漠的气候变化。
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