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“道可道，非常道；名可名，非常名”，老子《道德经》第一句便充满了无穷智慧。在西方，《道德经》的英文译本就有40余种，除了《圣经》，再没有任何一种书受到如此重视。老子在孔子的名声远播西方之前，西方少数的批评家和学者，早就研究过老子，并对他推崇备至。老子的《道德经》即《老子》，早已是中文书中被译为外文译本最多的书籍，包括有40种英译本和9种德译本。
孔子是“仁”的典型人物，道家圣者老子则是“聪慧、渊博、才智”的代表者。这是在公元前136年，汉武帝独尊儒术前，中国古代学者发表过的观点。儒道两家的差别，在公元前136年之后，被明显地划分了出来，官吏尊孔，作家诗人则崇老子和庄子；然而，一旦作家、诗人戴上了乌纱帽，却又走向公开赞赏孔子，暗地研究老庄的途径。这两家最大的差异点是：儒家崇理性，尚修身；道家却持反面的观点，偏好自然与直觉，喜欢抗拒外物，似乎总站在高处，因而更具有吸引力。代表这两种典型思想的人，便是尊崇礼教的孔子，和喜欢抗拒外物的自然主义者老子。
如果不是汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，将孔子创立的儒家学说，变为统治思想，历代封建帝国为了巩固自己的统治地位，而竞相推崇孔子的话，老子极有可能会成为对中国历史影响最大的人物。老子这位在中国历史上影响极大的人物，可惜的是有关他的生平事迹已难详考，就连他确切的生卒年月也未曾留下。司马迁在《史记》里为他作传的时候，已经搞不大清楚了，只是列举了可能与老子有关的几个传说人物，算是“以疑传疑”，最后只好这样写道“老子，隐君子也”。现在传世的《老子》一书，保存了春秋时期老子的若干思想，流传至战国时代最后写完。最终完成者可能是李耳，《史记》中明确列出了李耳的家系，为战国人无疑，可是后人往往以为老子即是李耳，这未必是正确的。
老子生活的时代，是巨大的社会变革行将来临的前夕，他是周王朝的官吏，又具有多识敏感的头脑，因而深刻地觉察到了这点，并且从矛盾辩证的哲学高度，从消极方面论述了奴隶制即将瓦解的现实。老子首先提出了“道”这个最高的哲学概念，把它作为世界万物产生的总根源及其变化的总规律。为了突出“道”的这种特殊地位与功用，他极力把它描写得玄远幽微，深不可测。如他这样描述“道”，“视之不见”，“听之不闻”，“措之不得”，“迎之不见其首，随之不见其后”，然而它却生天生地，统掏万有，亘古而长存。老子“道”的概念的提出，表明古代人们思维水平的一大提高，人们已经摆脱了只能对个别局部事物的局限认识，进而上升到对世界的一般普遍的整体性全面认识。但他对“道”的描述，却明显地带有唯心主义倾向。
老子又提出“道”的一个重要特征，就是“反者道之功”，即任何事物都具有正反两方面的对立及其转化。他不但看到了有无、难易、长短、高下、前后等普遍存在的对立，也看到了它们之间的转化。如：“正复为奇，善复为妖”，“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。但他对于事物运动的矛盾的这种认识，不是为了推动事物的发展，而是得出了用以指导人事的“弱者道之用”的消极原则。因为他看到盛壮之后，必然走向衰亡，所以他说：“物壮则老，是谓不道，不道早已”。就是说有意促成事物的强大，这不合道的原则，因为它无疑加剧了事物的衰亡。相反水是最柔弱的，但却无坚不摧。因此，应该经常使事物保持弱小屈辱的地位，以避免物壮则老，荣显则亡的不好结局。
对于一个人来说，老子劝人以朴素、自然生活为好，应该避免暴力、避免贪财谋权。他认为：人不应该改变这个世界，相反应该尊重这个世界。对于国家来说，从容不迫的工作则是最妥善、最英明的政策；法律书上讲了很多法律，制定了很多法律，或者想用残酷的办法执行旧法律，这样只会把事情弄得更复杂。政府实行高税收和贪欲性的计划以及发动战争，就是与道德的哲学精神相违背。老子的思想后来又被封建统治者称为“人君南面之术”，这是因为他讲过“将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之”。这类话成为后世统治者玩弄阴谋权术的秘诀、教本，统治者们可以从中汲取有利于统治的策略方术。
如果我们想对老子的思想作进一步研究，最好的办法便是配合庄子来研究，毕竟庄子是他的弟子，也是最伟大的道家代表人物。我们从《庄子》一书中选择精华，尽管有所差异，但他们的主要观点几近一致。这样便不难理解老子思想的意蕴了。在中国历史上众多的大思想家中，影响最大的当数孔子，但是老子曾得到孔子的敬重，道教的许多原理也渗入到儒家思想中。今天，在全世界道教教徒数以百万计，我们可以肯定地说：在古代中国，除了孔子，再没有一个能与老子相比的思想家了。
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