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它位于甘肃省敦煌县城东南25公里的三危山与鸣沙山之间的峭壁上,南北长约2公里,有上下五层。现存北魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元各代洞窟492个,壁画4.5万平方米,彩塑2450尊,是由建筑、绘画、雕塑组成的石窟综合艺术群,也是我国现存规模最大、内容最丰富的著名石窟。
它始建于公元366年(前秦建元二年),据记載,最早的开凿者是一个名叫乐傅的和尚。据说,他西游到三危山下时,天色已近黄昏,夕阳西下。他在寻找住宿的地方时,突然对面山上一派金光耀眼。石窟大多数开凿于隋、唐时代,到唐代武则天时已有窟室千余座。
石窟内的彩塑(敷彩泥塑和瑰丽的壁画享誉世界。塑像有佛、弟子、菩萨、天王力士等。有单身像和群像,造型逼真,神态生动,唐代彩塑尤其雍容华丽。壁画色彩鲜艳,构图精细,人物生动。早期以连环画式的故事为主要内容,隋代开始改变。到唐代不仅内容有了很大变化,壁画也由原来的阴森恐怖改变为热烈富丽、庄严璀璨。这些壁画在民族化的基础上吸收了印度、希腊、伊朗等国家古代艺术之长,因而在艺术创造上达到了很高的水平。
两千多年前,汉武帝在河西走廊一带设置了敦煌郡。中原地区的各族人民,陆续来到这里开垦。随着中外文化交流的发展,印度的佛教通过河西走廊传到中国。
有个叫乐停的和尚看到山顶上迸发出耀眼的金光,以为是天神显灵,立刻叩头膜拜。他决心在山上开凿石窟,供奉佛像。其实,山顶上的金光并非神灵的再现,而是太阳光的一种折射。不过,他的举动倒引来了无数的佛教徒,并纷纷在山冈上开凿石窟。
它经过各个朝代的不断开凿,现存洞窟492座。在这些洞窟里,人们绘制了大量壁画,塑造了2000多座彩塑佛像,成为一座巨大的佛教文化艺术的宝库。人们惊奇地发现,在这些壁画和塑像中,约有4000多个“飞天”形象。所谓飞天,是人们想象中的飞神。在印度神话中,飞天是云和水的女神。她们常常遨游在菩提树下,以湖泊沼泽为家。在佛经里,飞天被称为天乐神,她们能歌善舞,美丽动人,给人间带来幸福和吉祥。于是古代的画家们从佛经故事中6得到启发,他们特意在甘肃敦煌壁画中添入无数的飞天形象。他们希望飞天女神能给来往的商贸旅客带来祝福,当人们穿越茫茫戈壁沙漠的时候,会得到神灵的保佑。
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