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荆州自古就是中国的地方，"荆州"这个名字最早出现在先秦时期的古籍《尚书.禹贡》中，书中将整个中国分为九州，分别为：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫国、梁国、雍国。荆州作为古代九州之一，大致包括今湖北省全部、湖南省全部、河南省南部、广东、广西北部。
从整个中国来看，荆州的位置在整个中国一路向南的中间，北到中原，南到南海，东到扬州，西到益州，如果把整个中国看成一个首都"十"字的话，那么荆州的位置就是"十"字中间到最下面的部分，北到中原的核心区，南到南海。
到了东汉时期，整个天下被人为地划分为13个刺史部，又称十三州，刺史或州原本是东汉王朝人为划分的一种便于监督地方的监察区域，到了东汉后期，因为政局的变化，以州牧取代刺史逐渐成为一种选择，于是十三州实际上演变成了13个行政区。从监察区到行政区的演变，也预示了东汉中央政权的衰落和地方政权的兴起。
荆州是东汉十三国之一，其位置与《禹贡九州》中的荆州大致相同，但略有不同。东汉时期，荆州下辖南阳郡、南郡、长沙郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡和江西郡7个郡。然而，东汉末年，从黄巾起义到董卓乱政，荆州所辖郡县的数量一直在变化。
董卓在起义的时候，身为长沙太守的孙坚，也就是孙策和孙权的父亲，在通过荆州攻打董卓的路上，孙坚在武陵太守曹阿瞒的欺骗下，逼死了荆州刺史王睿，在孙坚继续北上的时候，又以粮草不足斩了南阳太守张资，所以荆州刺史的官职是空缺的，以董卓为首的朝廷派刘表出任荆州刺史。
190年，刘表策马进入荆州，首先在襄阳迎接荆州地方豪强，家族襄阳的蒯氏和蒯良、蔡襄等人借助地主豪强和家族势力，以诱杀、投降等刚柔并济的手段，消灭当地小户、黄巾多党、盗贼，传定荆州八郡，自此，以刘表为傀儡，有荆州豪强背景的势力控制了荆州的土地。
刘表反过来控制了荆州除南阳郡以外的所有郡县，由于孙坚斩了南阳太守张资，而孙坚又是袁术的部下，南阳郡被袁术实际控制后又自任南阳太守，刘表无法与袁术争夺南阳郡，只能控制其他七郡：南郡、长沙郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡、江树郡和后来的张陵郡。
南郡当时有一个重要的城市就是江陵城，也就是今天的湖北省荆州市，当时叫江陵城，江陵也是春秋战国时期楚国做了几百年的都城，是一个重要的战略城市，不仅守住了长江中游，还控制了南北的交通要道，从襄阳往南可以到达江陵，从江陵再通过长江可以来到荆州以南，洞庭湖平原，再往南，可以到达南海，所以荆州江陵城的战略地位和襄阳一样重要，甚至更重要。
长沙县在今湖南省长沙市、岳阳市、衡阳市一带。
武陵县位于湖南省石门县和湖北省来凤县境内，途经湖南省吉首市、怀化市，到达贵州省东部的一小部分地区。
零陵县位于今湖南省邵阳市至广西桂林市一带。
桂阳县位于湖南省郴州市至广东省英德市之间。
该县地处武汉及周边地区，包括黄冈、鄂州、孝感、咸宁、天门、仙桃等地。
张陵县位于今湖北省枣阳市至桐柏县和河南省信阳市之间。
刘表控制荆州七郡从公元190年到公元207年，长达17年，刘表在位荆州期间，虽然没有大规模对外征伐抢地盘，但也没有大规模丢失地盘，公元207年刘表去世，他的儿子刘琮即位，曹操南下，刘琮在一班荆州豪强家族的胁迫、欺骗和威逼下，投降了曹操，另外张绣早已向曹操投降南阳郡，加上刘琮投降，实际上，在赤壁之战之前，整个荆州八郡名义上都属于曹氏。
因为在赤壁和南郡之战中，孙权出的人力物力都比较大，是绝对的领导力量，所以战争结束后，周瑜占据了荆州南郡的核心地区，而刘备迫于现状，只能选择向孙权弱小而轻视的地方荆南四郡挺进，在同年的南郡之战中，刘备亲自率军攻占了荆南四郡：长沙郡、武陵县、零陵县、桂阳县。
于是赤壁之战后，三方为荆州瓜分，势力范围如下：
曹操占领了南阳郡和襄樊地区，后来曹操又在占领的襄樊地区建立了一个新的郡，叫襄阳郡。
孙权占领了南郡，再加上赤壁之战前孙权攻杀了黄祖，夺取了江西郡长江以南的阵地，所以算半个江西郡。
刘备占据了南安四郡的长沙郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡，同时还包括了原刘琦的驻地江蜀，以及长江以南的南郡。是周瑜主动送给刘备的，那里有一座以刘备名字命名的城市叫公安，也就是今天的湖北公安县，取"作公刘备安营扎寨"之意，取名"公安"。
这三个看起来刘备原来的荆州版图是最大的，刘备其实是收益最小的一方，因为荆南四郡是人迹罕至的地方，相比南郡、中郡、南阳郡，相差不是一点点，而是很多倍，荆州百分之七十以上的人口，百分之八十以上的经济都在这三个郡。
再看三方疆域的地理位置，尤其是刘备和孙权方，双方的防区犬牙交错，而刘备占据的疆域没有发展前景，往北的通道被周瑜占据的南郡堵塞，往东是孙权没有发展空间，往西是崇山峻岭，往更是人烟稀少之州，直至大海。
刘备占据的地盘没有发展的前景，尤其是诸葛亮在《长驻之州》中已经为刘备指明了发展的战略，刘备要想发展，唯一的出路就是收回南郡，收回南郡，北上可以进攻中原，向西可以夺取益州，没有南郡，刘备就没有发展的前景，所以争夺的就是南国，刘备志在必得。
于是刘备提出要孙权借南郡，本来孙权是不愿意的，对于益州，孙权始终没有放下吞并的心，而周瑜在世的时候也一直在向孙权讨益州，夺取奇兵，而曹操则划江而治，不过这一切在周瑜死后都成为了可能，周瑜在得到孙权的同意后就为回军攻打益州做准备，但在路上意外病逝，周瑜的死给了刘备一个大机会，不久后孙权改变策略，同意将南郡借给刘备。
从双方的防区后来看，刘备由南郡，将原来刘琦在江西的一半防区赶到了孙权，对于双方的版图也做了划分，刘备向南郡外借，三方在荆州的势力范围变更为：
刘备占据了荆州荆南四郡，长沙郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡和借南郡，放弃了江西郡的归属。
同时双方约定，南郡将来是要还给孙权的，这从刘备夺取益州后，孙权派人去刘备要南郡时就能看出来，当时刘备说：凉州收回南郡，等刘备也承认南郡是要还的，还想抵赖一段时间，还是拖一天算一天。东汉十三郡
但是，刘备的态度还是激怒了孙权，孙权趁刘备远在益州之际，命令吕蒙攻打荆南，鲁肃在益阳与关羽对峙，得到消息的刘备率领五万兵马迅速从益州赶到荆州与孙权对峙和谈判，在曹操攻打汉中张鲁的压力下，刘备首先选择了妥协，刘备以湖南水源为界，将湘江以东的长沙郡和桂阳郡归还给孙权，以便借得南郡，这一次，孙权和刘备对借南郡事件有了一个合理的解决方案，就是湘江划界。
襄樊之战后期，孙权下令东吴大军出动，白起过江，奇袭荆州，夺取了刘备在荆州的全部地盘，刘备是荆州仅存的三郡，加上孙权原本占据的三郡，从220年开始，孙权占据了荆州六郡，除了南阳郡外，其余都归孙权管辖，直到晋武之战都是如此。
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