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19世纪末的一天,在这样一间条件极差的实验室:夏天,由于顶棚是玻璃的,里面被太阳晒得像一个烤箱;冬天,又冷得人都快冻僵了。然而,有一对夫妇,不顾这样艰苦的条件,仍在紧张地工作。“你那边怎么样了?”“我准备好了。准备——开始!”
只见这位夫人把20多千克的废矿渣放入冶炼锅熔化,连续几小时不停地用一根粗大的铁棍搅动沸腾的材料,而后夫妇俩一起,在材料中加入试剂,然后分馏、萃取……采用各种物理办法,对这些材料进行加工。这些工业废渣中到底有什么呢?为什么这一对夫妇会不辞辛劳的在这里工作?难道有黄金吗?其实,虽然这些工业废渣中没有黄金,但是,却有着比黄金更为贵重的东西——“镭”。原来,这俩人就是居里夫人和她的丈夫皮埃尔。玛丽娅`斯可罗多夫斯卡娅,即居里夫人,1867年11月7日诞生于俄国沙皇侵略者统治下的波兰首都华沙。父亲是华沙高等学校的物理学教授,她从小就对科学实验发生了兴趣。
1891年,她到巴黎继续深造,获得了两个硕士学位。学业完成后,她本打算返回祖国为受奴役的波兰人民服务,但是,与法国年轻物理学家皮埃尔`居里的相识,改变了她的计划。1895年,她与皮埃尔结婚,1897年生了一个女儿。1896年,居里夫人正在选择写博士论文的题目,一次偶然的机会,她读到了贝克勒尔关于铀的放射性的报告。通过查阅资料后发现有关放射性物质的研究还很少,除了这篇文章之外,还没有这方面的第二个报告。居里夫人决心在物质的放射性方面进行研究。贝克勒尔的报告已证明铀有放射性,那么其他物质有没有放射性呢?它们的强弱又有什么差别呢?居里夫人通过自己所学的知识想尽各种办法来证明这个问题。由于缺少一件灵敏的仪器来准确地探测物质的放射性,研究进程受到了阻碍。她的丈夫比埃尔,一位有才华的物理学家,便决定自己动手制作这样一件检测放射性的仪器。聪明博学的比埃尔利用铀放射线能使空气导电的特点,制作了一个平板电容器。只要往电容器下面那片金属上撒点铀盐,电路就通了,电流计指针偏转,指示出它的放射强度。别看这个仪器简单,但测量却极精确。当射线最强的时候,电流的强度也不会超过一安培的几十亿分之几,但是就连这么小的数值在这个仪器上也能读出来。
在丈夫的帮助下,居里夫人将她能搜集到的各种矿物质研成细末,挨个儿地撒到金属片上去测:试它有无放射性,这样一直试了上百种,电流计上的指针终于动了。她兴奋地大喊一声,比埃尔连忙赶过去,这时他们所发现的除铀之外的另一种放射性物质——钍。初战告捷。夫妇二人更加兴致勃勃地守在仪器旁边精心测量铀射线的强度。有一天当她把沥青铀矿和铜铀矿放到那片金属上时,电流计的指针偏转得比纯铀还大,此时,敏锐的居里夫人马上想到:难道会有一种物质含铀量超过百分之百吗?这一定有一种除了铀、钍以外的人类尚未发现的放射性物质。通过大量的实验,居里夫妇终于在沥青铀矿里发现一种新的放射物,这种新物质和金属钡很相似,它所发出的射线是纯金属铀的900倍。居里夫妇将这种新物质命名为“镭”。镭的发现引发了许多人的议论,有的人对居里夫妇的发现表示祝贺,也有一些顽固的教授对于居里夫人频频发现新元素冷嘲热讽,有人公开挑衅说:“既然说发现了钍和镭,就拿出来让大家见识一下嘛!它们的原子量是多少?”面对这样的讥讽,居里夫人决心从沥青铀矿中提炼金属镭。当时,藏有钋和镭的沥青铀矿,是一种很昂贵的矿物,主要产在波希米亚的圣约阿希母斯塔尔矿,人们炼制这种矿物,从中提取制造彩色bō璃用的铀盐。对于生活十分清贫的居里夫妇来说,哪有钱来支付这件工作所必需的费用呢?他们的智慧补足了财力,他们预料,提出铀之后,矿物里所含的新放射性元素一定还存在,那么一定能从提炼铀盐后的矿物残渣中找到它们。经过无数次的周折,奥地利政府决定馈赠一吨废矿渣给居里夫妇,并答应若他们将来还需要大量的矿渣,可以在最优惠的条件下供应。
在艰苦的条件下,居里夫妇克服难以想象的困难,终于经过3年零9个月的艰辛劳动,一直到1902年,经过几万次的提炼,处理了几十吨矿石残渣,居里夫妇终于提炼出了0.1克的氯化镭,并测得镭的原子量是225。镭宣告诞生了!由于居里夫妇的惊人发现,1903年12月,他们和贝克勒尔一起获得了诺贝尔物理学奖。他们夫妇的科学功勋盖世,然而他们却极端藐视名利,最厌烦那些无聊的应酬。他们把自己的一切都献给了科学事业,而不捞取任何个人私利。在镭提炼成功以后,有人劝他们向政府申请专利权,垄断镭的制造以此发大财。居里夫人对此说:“那是违背科学精神的,科学家的研究成果应该公开发表,别人要研制,不应受到任何限制”。“何况镭是对病人有好处的,我们不应当借此来谋利”。居里夫妇还把得到的诺贝尔奖金,大量地赠送别人。1906年,居里先生不幸因车祸而去世,居里夫人承受着巨大的痛苦,她决心加倍努力,完成两个人共同的科学志愿。巴黎大学决定由居里夫人接替居里先生讲授物理课。居里夫人成为著名的巴黎大学有史以来第一位女教授,还是在他们夫妇分离出第一批镭盐的时候,就开始了对放射线各种性质的研究。仅1889~1904年,他们就先后发表了32篇学术报告,记录了他们在放射科学上探索的足迹。1910年,居里夫人又完成了《放射性专论》一书。她还与人合作,成功地制取了金属镭。1911年,居里夫人又获得诺贝尔化学奖。一位女科学家,在不到10年的时间里,两次在两个不同的科学领域里获得世界科学的最高奖,这在世界科学史上是独一无二的事情!1934年7月4日,居里夫人病逝了,她最后死于恶性贫血症。她一生创造、发展了放射科学,长期无畏地研究强烈放射性物质,直至最后把生命贡献给了这门科学。她一生中,共得过包括诺贝尔奖等在内的10次著名奖金,得到国际高级学术机构颁发的奖章16枚;世界各国政府和科研机构授予的各种头衔多达107个。但是她一如既往地那样谦虚谨慎。伟大的科学家阿尔伯特`爱因斯坦评价说:“在所有的著名人物里面,玛丽`居里是唯一没有被盛名宠坏的人!”
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