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中国的历史意识发展很早，很多古老的神话传说，往往被当做历史事实而被载录下来，神灵被理解为人类祖先编入历史谱系之中，从而丧失了神话的本来面目。这被称为神话的历史化。这种例子，在传统典籍中比比皆是，比如《左传·昭公十七年》载：
我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名：凤鸟氏，历正也；玄鸟氏，司分者也；伯赵氏，司至者也；青鸟氏，司启者也：丹鸟氏，司闭者也。祝鸠氏，司徒也；雎鸠氏，司马也；鸠氏，司空也；爽鸠氏，司寇也；鹘鸠氏，司事也。五鸠氏，鸠民者也。五雉为五工正，利器用、正量度，夷民者也。
我国东方部族中很多是以鸟作为图腾的，其中也必然流行着不少有关鸟的神话。而在这里，这些有关图腾鸟的神话则被改造为一系列的官名，于是，神灵的世界也就被改造成为人类社会，成为历史的一部分。这些鸟族的神话也就无从寻找了。
又据《尸子》载，当子贡向孔子提及黄帝有四张面孔的神话时，孔子说：“黄帝取合己者四人，使治四方，此谓之四面也。”四张面孔被解释为四个人面朝四个方向，“黄帝四面”的神话就变成了一件有关黄帝治理天下的史实。这是典型的神话历史化过程。这一文化现象在世界其他民族的文化史中或多或少都出现过。
儒家思想是中国传统文化的主流，孔子“不语怪力乱神”，站在理性的立场而否定神话的价值，这对后世神话的载录和流传有着重大的影响。
一般认为，古代神话形象经历了从动物形、半人半兽形到人形这么一个发展过程。在正统的史家或儒家的典籍中，那种半人半兽形的神性形象被抹杀殆尽了，因为这种形象很难被纳入历史谱系之中，而且也违背了理性化的原则。此外，还有其他一些触犯了理性化原则的神话，因得不到史家的认可，所以没有进入载籍。这些，今天已无从考察了。
有些幸被文人笔录，但在此后的流传过程中，又被无情地删削。如《列女传》古本所录舜的神话中，有二女教舜服鸟工龙裳而从井廪之难中逃脱的情节，今本《列女传》中就荡然无存了。
中国古代神话发展变化的另一条道路，是被道教改造，成为仙话的一个来源。在仙话中，我们能发现不少古代神话人物，其中最突出的是黄帝和西王母。《史记·封禅书》记有黄帝在荆山脚下铸鼎，鼎成，有龙垂胡髯在鼎上，迎他骑龙升天一事。这则故事有着明显的仙话的痕迹。
而黄帝战胜蚩尤，在仙话中则被归功于“九天玄女”，说她“授（黄）帝以三官五意阴阳之略……灵宝五符五胜之文，遂克蚩尤于中冀”。同样，窃药奔月的嫦娥、操不死之药的西王母，也是仙话中的重要人物。神话转变为仙话是有限的，它一般集中在特定的几个人物身上，且有类似于修炼、服药、升天不死的情节。
在仙话中，那些神话人物所蕴含的民族精神、审美品质，都被严重地削弱了。
神话历史化，一方面是因为很多神话就是以历史为依据的；另一方面，又可以说是文化发展的必然，因为从原始文化向理性文化的发展，并不是一蹴而就的，而是一个继承发展的过程，神话历史化正是这一过程的具体体现。
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