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迪士尼动画《阿拉丁》真人版电影上映，好莱坞在种族文化议题的操作再次引发热议。不过对历史学家来说，这个描述街头混混巧遇神灯、抱得美人归的故事藏有更丰富信息。一本15年前出土的游记显示，《阿拉丁》反映了18世纪的中东世界与法国贵族生活，以及早期中东移民旅居异乡的心路历程，而且主角“阿拉丁”很可能真有其人，是一位300年多前来到法国巴黎的阿拉伯青年！
美国《时代》杂志报道，尽管大众耳熟能详的阿拉丁故事背景设定于中东地区，但过去文学界认定创造阿拉丁角色的人，是任职于法国东方学图书馆的学者加朗，他曾在17世纪以学者身份随法国大使出使君士坦丁堡。不过比起学者身份，他的《一千零一夜》作者身份更为人所知。
据美国哥伦比亚大学阿拉伯比较研究学者穆萨维分析，该书取材自一批零碎的中古世纪阿拉伯故事手稿。加朗在1704至1706年期间，将这批14世纪晚期流传下来的故事集整理成40辑故事，并可分为282天讲述。不过最早的《阿拉丁》版本出自加朗1712年的新版故事集，因此史学家推断《阿拉丁》的起源更接近现代，加朗的本人日记中也记载着：1709年5月8日，来自阿勒坡的叙利亚人迪亚布告诉我这些故事。
世界文学专家霍尔塔推测，当时加朗已经将所有手稿记载的故事付梓，但出版商为满足读者要求，擅自在1709年出版的新书里加入土耳其地区流传的轶闻，这件事激怒了加朗，但也促使他挖掘更多故事以因应未来的出版计划。
最新文献显示，阿拉丁故事可能改编自叙
对异国奇闻的强烈渴求让他找上往来巴黎与中东地区、大量收购墓葬珍宝的贵族子弟卢卡斯，卢卡斯致力满足法国国王路易十四爱好珠宝、珍稀古玩，自家宅邸当然也少不了各路宝贝，而加朗正是在那里遇见迪亚布，最终将其口述的《阿拉丁》、《阿里巴巴与四十大盗》等故事收录于1717年发行的《一千零一夜》第9至12卷里。
阿拉丁的故事发生在中国？
在这段已知的历史里，历史学家最好奇的问题莫过于：“迪亚布是从哪里听来这些故事？”
依据著作版本不同，阿拉丁故事的舞台有不小差异，迪斯尼最新版真人电影中选择以波斯皇宫为背景，但在加朗的阿拉丁故事设定里，这个故事发生在遥远的中国，在加朗最早的设定中，一切故事发生在遥远的中国，不过故事刻画的中国是个信奉伊斯兰教法、到处都是穆斯林的国度，显然与真实世界有不小差距。霍尔塔强调，“这些角色生活的社会遵守穆斯林戒律，精灵从神灯里现身，证明这肯定是阿拉伯故事。”
剑桥大学伊斯兰研究中的学者拉札克点出早期阿拉伯故事习惯以中国作为富含异国情调的故事背景，英国早期的默剧与维多利亚时代的绘本也有不少中国元素，这同时也反映在鸦片战争时英国对中国领土的迷恋。至于早期的迪斯尼动画电影版本原先以伊拉克首都巴格达为背景，不巧时值波斯湾战争开打，迪斯尼高层下达禁令，创作团队只好凭空虚构了一个“阿格拉巴”。
阿拉丁真有其人……就是迪亚布本人？
尽管加朗在自己的出版书籍中从未提起迪亚布，但法国历史学者兰廷1993年于梵蒂冈图书馆寻获迪亚布18世纪中期留下的游记，当中他自述向加朗讲述阿拉丁故事的过程，兰廷与伙伴花费18年整理迪亚布的手稿，并在2015年出版该书的法文版本。迪亚布在书中描写自己的艰困出身，以及最终见证凡尔赛贵族繁华的经历，他的描写方式十分符合加朗笔下富丽堂皇的宫殿，让历史学家推测阿拉丁本尊可能就是迪亚布本人。
这项文学界的重大发现扭转了过去300年来，史学家原本推论阿拉丁故事可能是受当时的法国故事启发，或作为18世纪东方学研究下盛行的副产品──对中东地区的绮丽幻想。霍尔塔告诉美联社，“这些颠覆人们认知的发现，告诉我们这些故事不是60多岁的法国学者兼译者的凭空幻想，而是20岁阿勒坡青年结合自身经历与叙事技巧创造的。”
在他的游记里，迪亚布也描述了奢华皇宫的另一种面貌。他记下卢卡斯曾将自己当成“奇珍异宝”进献给路易十四，当时卢卡斯坚持他必须身着长袍、宽松裤装，头戴大马士革头巾、开罗进口的毛皮帽，腰系贵气的腰带与银匕首，只为符合当时盛行的“东方风格想像”，迪亚布甚至被要求将两只沙漠跳鼠进献给法国苏丹。
《阿拉丁》本尊：300多年前来到巴黎的阿拉伯青年
对历史学家而言，研究《阿拉丁》出处的价值不在于找出主人翁本尊，也不仅牵涉法国与中东地区的历史，这个故事呼应了当今巴黎地区的中东移民努力为自己发声。霍尔塔描述，当迪亚布告诉加朗这些故事时，1708年巴黎地区因粮食不足，发生暴动，迪亚布对此感触良多。在他本人的回忆录中，读者能一窥当时生活于巴黎地区的阿拉伯人的孤独，他们一无所有来到异乡，并逐渐建立起互助网络。
从加朗其他的作品来看，很难相信他能创造出阿拉丁这样一个富于同情心的人物。但迪亚布回忆录里的叙事者，却是一位心理特质鲜明的年轻人，能够体察身处社会的不公义与机会，从而改变自己作为一个年轻冒险家的命运。
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