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在很久以前的过去世（三世之一），有一个国家叫伽尸国，此国有一个城叫波罗柰城，城中有五百只猕猴路过一片树林，在一株尼具律树下看到了一口井，井水中倒映着天上的月亮。猴王看到以后跟伙伴们说：“完犊子，月亮掉进井里了，我们应该把它救出来，别让世间被黑暗笼罩！”其他猴子纷纷抓耳挠腮：“怎么救？你是老大，听你的！”猴王说：“我有办法，我抓着树枝，你们其中一个抓着我的尾巴，再来一个抓着第二只猴的尾巴，就这么连接下去，最后一只就能把月亮救出来了。”于是说干就干，一群猴子在树枝上挂成了一串，结果树枝承受不住重量断掉了，月亮没救到，猴子们也都掉井里去了。
这个故事大家小时候应该都听过，选自唐代僧人道世所著的《法苑珠林（愚戆篇·杂痴部第三）》，被改编成了各种版本的童话故事，我是按照原文再加上自己的理解来翻译的。在大多数人的意识中，猴子的尾巴特别灵活，能挂在树上让猴子整个身体悬在空中，堪称第三条手臂。但这些都是文学作品中经过夸大的成分，实际上绝大多数的猴子尾巴都无法做到这一点，只有美洲的卷尾猴科和蜘蛛猴科等少数猴子能做到。但要说尾巴堪称第三条胳膊的话，就只有蜘蛛猴可以做到了，连卷尾猴都不行。
绝大多数猴子的尾巴都是用来保持平衡的，有些主要生活在地上，或者力量强悍本身不太需要灵活性的猴子，尾巴也早早地退化到很短或者基本没有了。昨天我写过了僧帽猴（即卷尾猴），它们的尾巴比起大部分猴子来说更有实用性，可以卷住树干充当自己的安全绳，也能在攀爬时让自己的身体暂时悬挂在空中，所以卷尾猴科也叫悬猴科。虽然卷尾猴的尾巴已经挺厉害了，但还是不如蜘蛛猴的尾巴实用性更高，它们经过长期演化，已经把尾巴完全当成了真正的第三条胳膊，或者第五肢。
按照惯例，我们先来简单介绍一下蜘蛛猴。通常来说，蜘蛛猴是蜘蛛猴科Atelidae、蜘蛛猴属Ateles以下七种猴子的统称：秘鲁蜘蛛猴Ateles chamek、红脸蜘蛛猴Ateles paniscus、棕蜘蛛猴 Ateles hybridus、棕头蜘蛛猴Ateles fusciceps、白额蜘蛛猴Ateles belzebuth、白颊蜘蛛猴Ateles marginatus和黑掌蜘蛛猴Ateles geoffroyi。这七种蜘蛛猴都生活在中南美洲的热带雨林中，是非人类灵长动物中智商仅次于猩猩（红毛猩猩）和黑猩猩的高智商动物，拥有长期记忆能力、使用和制作工具的能力。
蜘蛛猴生活在热带雨林的上层，活跃在25~30米的高空。它们是以素食为主的杂食动物，主要吃各种成熟的水果和坚果，有时也会吃嫩叶、花朵、昆虫、鸟蛋、蜂蜜。蜘蛛猴是母系氏族的群居动物，每个群落大约由15~40名成员组成，社会性比较松散，占优势的往往是雌性首领和它的直系后代。与斑鬣狗类似，雌性蜘蛛猴的繁殖器官经过了特化，凸出于体表，有时比雄性的器官看上去更长，所以一般人很难分清蜘蛛猴的性别。这种演化方式直接导致斑鬣狗和蜘蛛猴繁殖后代必须由雌性配合，不存在雄性强行施暴的可能性。
由于蜘蛛猴的主食是各种不会跑的水果和坚果，所以如果它们行动范围太密集的话就会出现竞争现象。关于这一点也有办法，蜘蛛猴每天早上会在雌性首领的安排下进行分组，每组包括2~8名成员，这些小分队会各自往不同的方向行进并寻找食物，一般来说中午或者下午会再重新聚集起来，小分队成员在外面单独过夜的情况很少见，但也不是没有。
由于它们的四肢和尾巴的长度看上去跟身体很不协调（过于长），离远了看就像一只巨大的蜘蛛，所以得名蜘蛛猴。另外，因为蜘蛛猴并不算小体型的猴子，又活跃在树冠区域，所以必须保证猴身安全，不然就会像童话故事里的猴子那样从天上掉下来。围绕着这一需求方向，蜘蛛猴的四肢和尾巴经过了长时间的特化。它们是唯一手掌上没有拇指（或极端退化只剩一截指甲）的灵长类动物，手掌很窄，手指颀长并弯曲，可以像钩子一样挂在树枝上。没有拇指的话牺牲了蜘蛛猴前肢的抓握能力，但是可以在跳跃和攀爬时更迅速地勾在树枝上，省去了分开拇指、让树枝卡在虎口位置、再进行五指抓握的复杂步骤。
好了，我们接下来着重说一说蜘蛛猴的尾巴。由于蜘蛛猴牺牲了前肢的抓握能力，所以尾巴就演化出了出色的抓握本领来代替前肢。蜘蛛猴的尾巴基部很粗壮且整条尾巴肌肉发达，尾椎也比其他猴子更结实，能够承受蜘蛛猴全身的重量。这还不算，为了增加尾巴与被抓握物体的摩擦力，蜘蛛猴尾巴末端内侧的毛发消失，取而代之的是粗糙厚实的皮肤和类似人类掌纹的结构，可以保证缠绕在物体上时不会滑落，即便只是尾巴尖稍微卷曲挂在牢固的物体上，蜘蛛猴也能解放四肢去做别的事（例如摘取果实、清洗水果等）。
不光如此，蜘蛛猴的尾巴还可以在它们直立行走在地上时保持平衡（其他猴子直立行走时大都靠前肢来保持平衡）。还有就是因为蜘蛛猴没有拇指，所以摘果子、拿东西时就比较不方便（缺乏抓握能力），它们的尾巴除了当安全绳、保持平衡之外，还拥有高超的灵活性，可以帮助蜘蛛猴拿取物品。而且大家都知道，一条胳膊满打满算也就分三段，即上臂、小臂和手，还要受限于几个主要关节，灵活性有限，而蜘蛛猴的尾巴长达80多厘米，尾椎也多，能绕圈，还能捡东西（见下图），说它是蜘蛛猴的第三条手臂，完全实至名归。
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