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地球究竟已经存在多久？一直是人们感兴趣，也是有争议的问题。1654年，爱尔兰大主教厄谢尔考证希伯来的经典，居然得出地球是在公元前4004年10月26日上午9时由上帝创造的。对这种毫无科学依据的无稽之谈，当时欧洲人竟深信不疑！
现在我们知道，地球是宇宙中物质自然演化的产物。对地球年龄的考察有两种方法:一是从地球起源时物质开始聚集算起，叫做地球的天文年龄，它与地球起源的假说有关，不同的假说估计出的年龄不同；地球的另一种年龄叫做地质年龄，就是从原始地球形成--地球上开始出现地质现象和地质构造运动算起。地球的地质年龄比天文年龄短得多，探测的方法和证据也比较多。虽然科学家们从不同角度作了许多探索，但至今还没有十分准确的结果。
早在1715年，就有人科学地用推算海洋中盐的含量来估计地球年龄，但结果很靠不住。后来英国地质学家赫顿（1726～1979）认为，如果地球表面高山崛起、河流的形成等自然演化进程始终象人们看到的这么缓慢，那么地球的年龄就当然不可能象“圣经”上所说的只是几千年，而应该用百万年作单位来计算。
19世纪至20世纪初，地质学家和物理学家们进行了各种估算地球年龄的尝试，终因方法本身的严重缺点或根据不可靠，而没有得到可以信赖的结果。
1896年，法国物理学家柏克勒尔（1852～1908）发现了铀的放射性性质，1906年，又有人发现所有的岩石都含有一定数量的放射性元素。随着时间的推移，地球上的放射性元素会逐渐减少。放射性元素有规律的减少，便可以用来计算地球的地质年龄，这样，放射性元素便成了能正确报告地球高寿的“时钟”。
在地球上已被发现的百余种元素中，其中有少数几种总是在自发地不断放出y（伽马）、β（贝塔）和a（阿尔法）等肉眼看不见的射线，最后衰变为稳定的同位素，这种元素就叫做放射性元素。放射性元素的衰变，不受温度、压力等普通物理、化学变化的影响。不同的放射性元素各有不同的衰变速度，一般用半衰期来表示，也就是元素原子衰变到只剩一半所需的时间，例如，铀238衰变成同位素铅206的半衰期为45亿年，每年衰变90亿分之一；铷87衰变为同位素锶87年半衰期为470亿或500亿年，每年衰变940亿分之一或1000亿分之一；钾40衰变为同位素氩40的半衰期为118亿年，每年衰变236亿分之一。因此，只要测定出含铀岩石中同位素铅的数量，或者测定出含钾岩石中钙、氩同位素数量，或者测定出含铷岩石中锶同位素的含量，就可以算出该种岩石的年龄。这些方法被分别称为铀铅法、钾一氩法、铷一锶法，此外，还有钾一钙法、铀一钍一铅法、氦法、碳14方法和新近诞生的钐-钕法等等。
当然，要准确测定放射性元素衰变后同位素的数量，困难是很大的。由于放射性元素衰变的过程极短，有的则很长，很复杂，而且必需知道衰变后的产物是否丢失转移，因此，测定工作要做得非常精细，要有专门的实验和特殊的仪器扌能进行。
到目前为止，科学家们已经用放射性同位素方法测得了地球上许多古岩石的年龄，各大洲大陆都找到了30亿年以上的古老岩石。在格陵兰西部，用铷一锶法测得片麻岩的年龄为37～38亿年，南极洲的火山岩和结晶片岩拉近40亿年，这些就是世界上已知的最古老的岩石。北美洲拉布多北部大西洋沿岸的片麻岩有36.5亿年，刚果的微斜长石是35.2亿年，前苏联科拉半岛的黑云母是34.6亿年，美国明尼苏达州花岗岩和片麻岩有31～33亿年等等。1978年，我国科学家用铷-锶法测得河北省迁西县大平寨的变质岩有36.7亿年，迁西一遵化地区的变质岩也有34.8亿年，这是目前在亚洲大陆上找到的最古老的岩石之一。古老岩石是地球形成初斯的产物，因此，地球的地质年龄应比古老岩石年龄稍长些。经过大量测算和必要的校正，国际上普遍采用45.5亿年作为地球的地质年龄。
近年来，科学家测得落到地球上的陨石年龄是44～48亿年，宇宙飞船从月球上取回的岩石样品的年龄是46亿年左右，都与地球的地质年龄差不多，说明地球、月球、陨石和其它行星，可能都形成于同一时期。
地球在凝固形成以前经历过多少岁月？地球的天文年龄有多长？小编认为太阳的年龄大约在50亿年以上，太阳和地球等行星组成的银河系的年龄大约有100亿年，河外星系中最老的天体-一球状星团的恒星年龄大约是140亿年以上。根据放射性测量推断，组成地球的元素可能是60亿年前就形成了，而组成太阳的元素大约是500亿年前就形成的，恒星系生存和演变的总时间大约在2万亿年以上。
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