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马克·吐温出生在美国密苏里州的小镇佛罗里达。父亲约翰·马歇尔·克列门斯是本镇的法官，很受人尊敬，但收入微薄。
马克·吐温4岁时，全家迁居密西西比河畔的汉尼拔镇。马克·吐温的伯父在那有一个农场，当时美国还保留着黑奴制度，在伯父的农场里就有不少黑奴。马克·吐温在很小的时候就听大人说，黑奴是被人贩子从很远的非洲拐卖到这里来的，他们远离家人和亲友，十分悲惨。马克·吐温十分同情黑奴的遭遇。他跟一个名叫桑迪的黑奴小孩建立了很深厚的友谊，他们经常坐在村前的草地上，相互给对方讲故事。小马克·吐温还对一个名叫丹尼尔的中年黑奴有好感，他叫他丹尼尔叔叔。丹尼尔叔叔聪明善良，勤劳智慧，又乐于帮助人，小马克·吐温十分钦佩他。马克·吐温上学以后，就利用课余时间和节假日下农场帮助丹尼尔叔叔干活，一边干活，一边听他讲天南海北的逸闻趣事和童话寓言故事。这些有趣的故事给他的童年带来许多快乐。
马克·吐温
马克·吐温12岁那年，父亲不幸病逝，全家人只能靠大哥当印刷工人的微薄工资维持生活，马克·吐温失学了，小小年纪就要开始谋生以帮助贫困的家庭。在大哥的引荐下，小马克·吐温来到一家报馆当学徒。老板十分吝啬，只管吃穿住，不给工钱。每天，老板总是吩咐他做数不清的事，早晨起来生火、提水、打扫办公室；白天在烛光下手工排版、折叠纸张、把350份报纸包好去邮寄；每个星期四，天不亮就得把周刊送到镇上100多位订户手里。就是在这种艰苦的环境之下，马克·吐温并没有忘记求学。他利用工余时间，到一所学校上课，努力多学一些知识。有一天，马克·吐温患了严重的感冒，浑身没有力气。可他下工后仍然拿起书本向学校走去。在途中，先是刮起了寒冷的北风，随后又下起了漫天飞舞的大雪。马克·吐温被冻得直打哆嗦，但他依旧咬紧牙关，坚持走到学校。坐在学校的凳子上，一个劲地发抖，而且觉得头疼得厉害。但他努力克制着自己，坚持听完了课。
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辛酸的童工生活，磨炼了马克·吐温的意志，同时也为他日后成为大作家积累了丰富的写作素材。后来，马克·吐温还把童年生活中的一些趣事写进了《汤姆·索亚历险记》，其中最出名的就是用白石灰浆粉刷木板围墙的故事。一天，马克·吐温同3个小伙伴逃学玩耍。回到家，母亲罚他粉刷一段约有30码长、比他头顶还高、正对街面的围墙。尽管很不情愿，马克·吐温还是无奈地费力刷起墙来。他把刷子蘸上灰浆，刷了几下。刷过的部分和没刷的相比，就像一滴墨水掉在一个球场上。他灰心丧气地坐下来。这时，马克·吐温的一个伙伴桑迪，提着一只水桶跑过来。马克·吐温眼珠子骨碌一转，顿时有了主意。他朝桑迪建议道：“桑迪，你来给我刷墙吧，我去给你提水。”桑迪有些动摇了，但还是拿不定主意。
马克·吐温
“这样吧，只要你肯答应，我就把我那只肿了的脚趾头给你看。”马克·吐温趁热打铁地说。桑迪经不住诱惑了，因为他对马克·吐温缠着纱布的脚太好奇了，一直想看个究竟。可是最后，桑迪还是提着水桶拼命跑开了——马克·吐温的妈妈正瞧着呢！过了一会儿，马克·吐温的妈妈去干别的活了。这时又一个伙伴罗伯特走了过来，嘴里正啃着一只甜脆多汁的大苹果，引得马克·吐温直流口水。于是，马克·吐温装着很认真的样子刷起墙来，每刷一下都要打量一下效果，就像大画家在修改自己的作品一样。“我要去游泳。”罗伯特说，“不过我知道你去不了，你得干活呢，是吧？”“什么？你说这叫干活？”马克·吐温大惊小怪地叫起来。“要说这叫干活，那它正合我的胃口，哪个小孩能天天刷墙玩呀？”接着，他又卖力地刷墙，每一个动作都溢满了快乐。罗伯特看得入了迷，连苹果也不那么有味道了。
马克·吐温
“嘿，马克·吐温，可不可以让我刷刷看啊？”“我不能把活儿交给别人。”马克·吐温拒绝了。“我把苹果核儿给你作为交换吧。”罗伯特恳求道。“我倒愿意，不过，我拿苹果核有什么用呢？”马克·吐温作出无奈的样子。“那我把我的苹果给你吃吧！”小马克·吐温终于把刷子交给了罗伯特，自己坐到阴凉地里一边吃苹果，一边看着罗伯特为这得来不易的权利努力地刷着。不一会工夫，一个又一个男孩从这里经过，他们原本都想高高兴兴地出去度周末，但后来他们个个都想留下来试试刷墙。于是孩子们纷纷向马克·吐温许诺，赠给他许多小玩意儿以交换刷墙这一差事，仿佛那是世上最体面的壮举。这样，半个上午，围墙就刷上了三层白浆，而马克·吐温为此大有所获，收到了许多礼物：口琴、独眼小猫、刀把儿、一个石头子，还有4块橘子皮等。
马克·吐温
马克·吐温在书里这样写道：“这世界原本不空虚。他发现了人类行为的一大法则，可自己还未意识到——那就是，如果要使一个大人或小孩去干一件他非常想干的事不可，只需设法使这件事不那么容易得手就成。”“苦难是最好的学校。”逆境并不是一味的黑色，相反，它更能磨炼一个人的意志。身处逆境的人，为了实现自己的理想，不仅要克服衣食住行上的困难，还要突破思想上的束缚。能否成功，大多取决于他们对待困境的心态。马克·吐温有着心酸的童年，但他没有因此而气馁，反而在打工之余坚持学习，同时保持着一种乐观和幽默的人生态度。这种豁达的心态直接影响了他的一生，最后指引他走向成功。
马克·吐温
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