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在1874年发生的“塞防”与“海防”之争中,左宗棠击败了李鸿章,最终成功说服了慈禧太后。慈禧太后支持左宗棠对新疆用兵。
1875年5月,朝廷正式任命左宗棠为钦差大臣,督办新疆军务。接下来,左宗棠紧锣密鼓地开始筹备收复新疆之役。收复新疆之役是一项庞大的系统工程,还有许多事情等待他去做,光是一个粮饷问题,就让左宗棠忙得焦头烂额。
古语云:“兵马未动,粮草先行。”行军打仗,没钱可不成。然而在晚清时期,朝廷军队打仗,打的都是穷仗。
为什么呢?一言蔽之,财政困难,国库没钱。哪怕在平定太平天国和捻军时,不管是湘军、楚军还是淮军,都是自带干粮打仗,必须靠领兵大将的个人魅力,到地方上筹措粮饷。筹措不到粮饷的话,军队就得喝西北风。
这次西征新疆,慈禧太后为表示对左宗棠的支持,下令由户部拨款200万两银子作为西征军饷。在国库穷得叮当响的情况下,慈禧太后舍得拿出200万两银子,殊为难得。
然而,这200万两银子对于开销巨大的西征来说,无异于九牛一毛。
朝廷当然也很清楚这一点,下令由各省协饷300万两银子。
所谓协饷,指的是从税收富裕的省份调拨银两,协助收支不能平衡的省份,主要用于军饷开支。战争年代,各省调拨银两较为积极;但到了和平时期,各省就开始拖欠协饷。到1873年,各省拖欠的协饷达到了2000多万两银子。
这样一看,300万两银子的协饷,其实就是一张白条。左宗棠能带着这张白条去打仗?
无奈之际,左宗棠只好去找他的老搭档胡雪岩,希望通过他牵线搭桥,找外国银行借钱打仗。
左宗棠为什么会想到找外国银行借钱打仗呢?这是受两江总督兼南洋通商大臣沈葆桢的启发。1874年,福建船政大臣沈葆桢以钦差大的身份,奔赴台湾,处理日本侵台事件的军事外交大权。期间,沈葆桢为了整顿台湾防务,提出向外国银行借款1000万两银子,作为军饷。
胡雪岩是一位名声远扬的富商,也左宗棠的老朋友了。他们在1862年就结识了。那一年,左宗棠在杭州任职浙江巡抚,任命胡雪岩为楚军的后勤总管,主持杭州城解围后的善后事宜及浙江全省的钱粮、军饷。从此,左宗棠和胡雪岩开始了长达10余年的政商合作。左宗棠率领楚军南征北战,胡雪岩都是他的经济支柱。有了这根经济支柱,左宗棠打起仗来就更有底气。
这次,胡雪岩义无反顾地为西征军的军费东奔西走,以江苏、浙江、广东的海关收入作担保,借了500万两银子,解了左宗棠的燃眉之急。
1876年4月,左宗棠在肃州祭旗,正式出兵,打响西征之役。随着战事的深入,银子流水一般用出去,区区700万两银子很快就用光了。
左宗棠仍然采取老办法,通过胡雪岩于1877年、1878年、1881年分三次向外国银行借款1375万两银子。最终,左宗棠在西征一役中,向外国银行借款共计1875万两银子。
胡雪岩的借款,解决了左宗棠的大难题。左宗棠赞叹:“雪岩之功,实一时无两。”后来,西征军胜利班师,左宗棠亲自奏报朝廷,为胡雪岩请功。胡雪岩被朝廷授予布政使衔(从二品),赏穿黄马褂,官帽上可带二品红色顶戴,成为著名的“红顶商人”。
【参考资料:《清史稿》《试析左宗棠西征借款与协饷的关系》《左宗棠传》《阿古柏伯克传》等】
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