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任何一家现代医院，都是以两种职业为主角。一是医生，二是护士。他们并称为医护人员，被尊称为“白衣天使”。
截至2017年底，全国注册护士总数超过380万人。而在全世界，共计有超过2亿名注册护士。每年5月12日，全体护士将迎来属于他们的节日——国际护士节。为什么将5月12日作为全世界护士的节日呢？因为，这天是提灯女神南丁格尔的生日。
今天，我们要来介绍一下南丁格尔的故事。
南丁格尔，全名叫“弗罗伦斯·南丁格尔”。南丁格尔是英国贵族的后代，却出生于意大利佛罗伦萨。1820年5月12日，南丁格尔的父母在意大利佛罗伦萨旅行时，生下了她。
南丁格尔的家庭环境相当优越，她却对穷苦百姓有着怜悯之心，就像她在日记中写道：“不管什么时候，我的心中，总放不下那些苦难的人群……”为此，南丁格尔经常把食物、药品、衣物等送给周围的穷人，解决他们的燃眉之急。
1844年12月，发生在伦敦的一件悲剧深深地触动了南丁格尔。当时，伦敦的一所工厂医院收治了一名穷人，由于医疗环境的落后，导致这名穷人不幸死去。消息传出去后，伦敦公众对这所工厂医院进行了严厉的指责。南丁格尔考虑的却不同。
南丁格尔认为，导致这名穷人死去的原因是工厂医院医疗环境的落后，因此有必要着力改善医院的医疗环境，为患者提供良好的医疗服务。于是，南丁格尔不顾家人的反对，进入医院做了一名护士。
其实，护士是一种古老的职业。早在公元前250年，古印度就建立了护士训练学校，培训男性护士。在那以后，除了极少数女修士外，在医院里从事护士工作的绝大多数是男性。19世纪初，越来越多的女性加入到护理工作的队伍。不过，那时候医院里管理不善，医疗水平很落后，护士的素质也很低，多是一些无知、粗鲁、酗酒的女人充任。
南丁格尔发誓改变这一现状。1853年8月12日，南丁格尔在伦敦哈雷街1号成立了一家看护所，为病人提供更加舒适、便捷的护理服务。
1854年3月，英国和法国介入克里米亚战争，联合派遣军队与俄国军队作战。在这场战争中，英军士兵由于医疗救护条件非常低劣，缺乏足够的医护人员，导致伤兵的死亡率很高，达到了42%，超过了战场的死亡率。这就意味着，大多数士兵没有死在战场上，而是死在战地医院里。
南丁格尔了解到这一情况后，非常揪心。当年10月，南丁格尔征得英军作战部海伯特部长的同意后，率领38名护士奔赴克里米亚战场，在英军野战医院工作。
南丁格尔拿出3万英镑，为英军野战医院添置药物和医疗设备，又着力整顿手术室、食堂和化验室，改善伤兵的生活环境和营养条件。在南丁格尔等人的悉心护理下，只用了短短6个月时间，英军伤兵的死亡率就从42%大幅度下降到了2%。
期间，南丁格尔凡事亲力亲为，经常在夜里提着一盏油灯，行走在崎岖的山路上，前往4英里之外的病房，巡视病房，安抚伤兵的情绪。伤兵都亲切地称呼她为“提灯女神”。
一位伤兵动情地写道：“灯光摇曳着飘过来了，寒夜似乎也充满了温暖。我们几百个伤员躺在那，当她来临时，我们挣扎着亲吻她那浮动在墙壁上的修长身影。”
这就是著名的“壁影之吻”。
现在，护士毕业时，会举行一种“戴帽燃烛”仪式，那燃烧着的蜡烛，就象征着“燃烧自己，照亮别人”的南丁格尔精神。
南丁格尔在克里米亚战场付出的努力没有白费，各国看到了护理工作的重要性，开始建立和完善现代护理制度。
南丁格尔回到英国后，成立了护士训练学校，培训专业护士，开启了现代护理教育之门。由于南丁格尔只招收女性护士，因此男性护士逐渐退出医院护理岗位。
南丁格尔将自己的一生奉献给护理事业，被英国军人尊称为“圣母”，让无数英国引以为傲。1907年12月，英国国王爱德华七世授予南丁格尔一枚丰功勋章——这是英国历史上第一次将这类勋章颁授给一名女性。
1910年8月13日，南丁格尔病逝于英国伦敦，终年90岁。两年后的1912年，第9届国际红十字大会在美国华盛顿举行，会上批准设立了南丁格尔奖章，并确定以南丁格尔的生日5月12日定为“国际护士节”。
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