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中国古代的水路交通，历史悠久。春秋时秋，就有了杨楚运河；隋朝又疏通了京杭大运河，南起余杭，北至涿郡，也就是今天的杭州和北京，全长可达四千余里；此两则运河的贡献不可谓不大，工程不可谓不巨。然而，其实除了这两个时期，中国还有一个朝代，水陆交通特别发达——元朝。
让我们用现代的眼光纵观古今，一起来感受这段水陆交通发达，为以后的各朝各代都提供了很大的贡献的伟大时代——元朝。
南北经济差异巨大的中国
中国南北发展的不均衡问题实际上在唐朝年间便渐渐开始了，在当时，社会经济中心从北方逐转移到了南方。但是，当时南北两方的经济水平差异并不是太大，北方对南方经济上的依赖程度也并不高。
真正意义上的南北差异是在北宋时期。北宋时，国家的财富收入已经大部分仰仗南方。北宋的经济中心也彻底南移，他定都汴梁，也就是今天的开封。其主要原因，就是江南漕运之便。
而女真族灭北宋，则彻底拉开了南北方的经济差距。当时的女贞族，是一个半游牧名族。入据中原之后，在生产力和生产关系上都给中国北方带来了严重的破坏。
在北方被女真族占据之后，极多的北方人口，又纷纷逃往南方。南方人口迅速增加，又吸取了北方人口带来的生产技术，经济发展更是迅速。无论是在农业，手工业，还是商业方面，都取得了很大的进步。
而等到蒙古攻占中原的时候，他们对中国北方所造成的破坏，相对于金而言，也是有过之而无不及。相反，他们在攻占南宋的时候，所造成的破坏则较小了。
这样一来，等到元统一中国之后，南北的经济发展就已经是天差地别了。
公元1264年，忽必烈定都燕京，即现在的北京。定都之后，忽必烈大兴土木，建造了规模巨大的新城和宫殿，号大燕，元朝建立了。
十三世纪初叶，中国北方为金，南方为宋，西北为西夏以及西辽，西南是大理和吐鲁番。在蒙古建立的军事力量强悍的元朝面前，被重新统一。
元统一中原之后，因为定都燕京的关系，所以中国的政治中心和军事中心开始偏向北方，但是经济中心却依旧是在南方。元朝在政治区划分上，将北方今天的河北，山西，山东等地直辖于中书省，号"腹里"。
但是从元朝的田赋上看，《元史》上是这样记载的：
"天下岁入粮数，总计一千二百十一万四千七百八石。腹里，二百二十七万一干四百四十九石。江浙省四百四十九万四千七百八十三石。"
按元朝腹里地区，包括今山东、山西、河北三省以及内蒙自治区的原热河省西半部、察哈尔省南部和绥远省东部。元朝的江浙行省辖区包括今浙江、福建两省以及江苏和安徽两省的长江以南部分，和江西省东北角的上饶等地。
从辖区面积上说江浙行省仅当腹里的三分之一。但腹里岁粮却只占全国百分之十八，江浙行省岁粮反占全国百分之三十七，江浙田赋是腹里的两倍以上，实际是六倍以上了。
由此可见当时南北经济差异之巨大，而忽必烈又恰恰将都城定于经济落后的燕京，这样的话，自然免不了要将南方的贡税和食粮运往遥远的北方。
"元都于燕，去江南极远，而百司庶府之繁，卫士编民之众，无不仰给于南"一段史实中的有力论据。海运仅仅是南粮北运中水运的一部分，水运中还有河漕运。另外，还有陆运。
如此一来，交通的发展，则是当时元朝急需要解决的一个问题了。
马背上的民族为了吃到南方的粮食，不得不开始了和大海打交道的时代
元朝在南北交通不便的时候，选择了开凿南北大运河。并且为此付出了很大的代价，无论从人力物力上来看，都是一件旷世的工程。然而，不尽人意的是，大运河的运力也是有限，依旧是没有能力完全承担起南粮北调的运输任务。
因此，元朝又将注意力转向了海运，积极发展海运交通。
元朝开辟的第一条航线就是从刘家港达天津界的河口，也就是今天的江苏太仓浏河镇到今天的天津。
这条近海航线的开通，无疑是元朝政府在发展海运中的重要一步，对缓和南北交通的紧张状况起了积极的作用，但是这条近海航线沿途险滩多，无法利用大海舶，只能用普通的"平底海船"，载重量有限，加上沿海盛行寒流，航速受到了很大的限制。为了解决这些问题，元政府又着手开始了第二次航线的开辟。
元朝在海运的领域似乎并不擅长，第二条航线依旧是起于刘家港，终于天津，只不过其间路线换了，但是最后还是以失败告终了。因为其南北运输一次，还是要半月之久，而风水不便的时候则四五十天。这对于第一条航线而言依旧是很不错的成绩了，但是对于元朝对海陆的需求而言，还是远远不够的。
最后，元朝又在前两道航线的基础上开辟了最后一道航线，这条航线是元三十年开辟，路线是：从刘家港出发至崇明三沙，东行入黑水大洋至成山，以下大致与至元二十九年新航路同。航船至崇明三沙后即避开万里长滩直入黑水洋，取远海航行，顺风十日即可驶达。"明年，千户殷明略又开新道，从刘家港入海，至崇明州三沙放洋，向东行，入黑水大洋，取成山转西至刘家岛，又至登州沙门岛，于莱州大洋入界河。当舟行风信有时，自浙西至京师，不过旬日而已，视前二道为最便云。"
这条航线远离大陆，比前二条航线大为缩短。从此，这条航线沿用不变。
原本只是想要解决南粮北调问题，却被安利了一波新的信仰
元朝海运的发展，起初是为了解决南粮北调的问题，但是令人惊喜的是交通的便利带来的好处远远不只如此。
因为交通的便捷，南北交流也逐渐多了起来，而发达的南方的先进生产技术以及生产工具，也都因此传去了北方，其中最为明显的一个案例就是棉花的种植和推广。宋时的棉花种植地集中在西域，海南，闽广一代，等全国统一，海运通畅的时候，江南的种植技术则渐渐传去了北方。
这只是一个案例，其中这样的技术传播在当时数不胜数，这也不经意间改善了中国部分南北经济差异过大的问题。而这还是生产技术的传播，其实相比之下，传播最快的应该是文化。
元朝是一个马背上的名族统治的朝代，但是，令人惊奇的是元朝的时候，他们很是信仰"海神妈祖"。
顾名思义，海神妈祖在民间信仰中乃是海上之神，保卫海上行船作业者的安全之神，却不是在马背上的民族中被淹没，反而传播迅速。
其实这个现象是两个互为因果的原因导致的，元朝因为要南粮北调，所以开运河，辟海路，而这就和海息息相关，所以人们急需要一个新的信仰，而海路交通便利之后，又刚好扩大了文化交流范围，其中就包括很多信仰妈祖的地域，这个时候"妈祖信仰"自然也就随之被人们接受并且继承发展传播了。
自至元十九年海运试航成功后，漕运由河运改为海运，但海路运粮风险是很大的，海上经常会遭到台风恶浪的袭击，海难时常发生。为保证南粮北调的漕运安全，只能求助于海神。这样，护国庇民的妈祖，就被人们作为漕运的保护神。
甚至在当时，祭祀妈祖已经成了国家祭奠之一了。而妈祖也被元朝历代皇上一次又一次的加封，如元世祖至元十五年，制封泉州神女号护国明著灵惠协正善庆显济天妃。元成宗大德三年，泉州海神日护国庇民明著天妃。元宗天历二年，加封天妃为护国庇民广济福惠明著天妃，赐庙额灵慈，遣使致祭。元朝历代皇帝对妈祖多有加封与祭祀，反映了元代海上交通的繁忙与发达，以及但是的文化传播得到了很大的发展。
其实在元朝水路便捷之后，中国的格局就开始了改变，他让整个中国相互之间的联系变得密切了许多。因为相互之间交流的多了，所以思想文化传播迅速，新的生产技术也加快了推广的步伐。
而其实真正受益最大的则是手工业。
由于元代的水路交通十分便利，从而运输十分便利，购买手工业的原材料能进得来，加工后的工业品能出得去。手工业技术也可互相交流，从而促进了元代手工业的发展。元代的手工业空前发达，其规模与产量竟远在宋代与金代之上。
结语：国之兴盛，交通便捷这一条件首当其冲。无论是陆路还是水路，因为工程量之大，在一时间内需要劳民伤财，但是对于整个中国的发展，这些工程在中国的历史长河中，都有着其不可磨灭的光辉。
参考文献：
《中国通史》
《元"海运" 航路考》
《元史论集》
《元代的河漕与海运》
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