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在中国，有关观音来历身世，流传最广的莫过于妙善公主施手、眼救父的传说了。故事的梗概大略是：从前有一个国王，最爱他的三女儿妙善，一门心思想为她寻个好驸马，但公主却一心向佛，立志青灯黄卷。国王大怒之余，烧毁佛寺，迫害僧众。国王也因而得下重病，非得有少女献上手、眼，方可得救。公主闻讯，献出自己的手、眼，救了父亲，自己也得道成佛。
妙善公主的故事有许多版本，最早可见于宋代朱弁的《曲洧旧闻》。南宋初年的张守又撰文对此大加赞颂，使之流传更广。著名书画家赵孟之妻管道升的《观音菩萨传略》则进一步将故事具体化，细节化。
妙善公主的故事当然只是传说，但传说里也有历史。孝道在这则故事里占据着极其重要的地位，正是佛教文化受到儒家文化的强力渗透的结果。
佛教自汉代传入中国，至汉末中国人剃发出家者仍然极少，主要限于域外僧人，最初不多的一些中国僧人，则多是蓄发修行。究其原因，则和印度佛教的原始教义与中国传统儒家伦理之间的冲突有关。
儒家讲究忠孝之道，汉代更将孝道置于各伦理道德之首，视作忠君之源。佛教徒出家要求剃除须发，这是和儒家所谓的“身体发肤受之父母，不敢毁伤”的孝道信条相悖逆的。“不孝有三，无后为大”，佛教却要求信徒不婚不娶。此外，当时的佛教徒们还严格恪守“沙门不敬王者”的信条，这也很容易被统治者视为无君无父的不忠之举。
所以，佛教在传入中国最初的一百多年里，发展异常缓慢。
女相观音的发展和送子观音的出现，不是简单的阴差阳错的结果，其实恰恰是佛教在中国碰壁之后，主动应变的结果，其最重要的着眼点便是“迎孝入佛”，将孝道纳入佛教的思想体系之中。送子观音的出现、妙善公主舍身救父的传说的出现，不过是“迎孝入佛”最明显的外在表现罢了。
遂宁民间广泛流传着关于妙善公主的传说，民间有谣曰：“观音菩萨三姐妹，同锅吃饭各修行，大姐修到灵泉寺，二姐修到广德寺，只有三姐修得远，修到南海普陀山”，“三姐”就是传说中的妙善公主。灵泉寺与广德寺相距不远，彼此相望，各自给出的观音身世却完全不同，也许这就是官方和民间之间的区别吧。官方有官方的解释体系，民间也有民间的解释体系，后者可能粗糙许多，但却不减其虔诚 。
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