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老北京人都知道，在一年中，老北京最热闹的节日不是春节，而是从农历正月十三到正月十七，历时五昼夜的元宵节。说到元宵节的日子，很多人会有这样的疑惑:元宵节的正日子不是正月十五么？怎么老北京人那么心急从正月十三就开始过上了，而且还一连过五天？这您就不知道了，其实这五天的欢庆日还只是清朝时候的老北京人过元宵节的规矩，早在唐朝的时候，老百姓们在元宵节要欢庆十昼夜呢！从中可以看出，从古到今，老百姓对元宵节的喜欢和重视。说句通俗的话，它就是咱老百姓的狂欢节。有一首《上元诗》真实地描绘出了旧时北京的元宵夜:“满城灯火耀街红，弦管笙歌到处同。真是升平良夜景，万家楼阁月明中。”
元宵节，也被称为“灯节”、“灯夕”，因其节俗活动在一年的第一个月的十五日夜（宵）举行而得了“元宵节”这个名。初次之外，还有人称元宵节为“上元”、“上元节”，这是一种道教的说法。在道教理念中，存在所谓的“三元”神，即上元天官、中元地官、下元水官，这三官神分别以正月、七月、十月十五日为诞辰，所以信奉道教的人喜欢把这三个日子分别称为上元、中元、下元，称元宵节为上元节。在老北京人中，关于元宵节俗的形成，存在很多说法，如有的老北京人认为元宵节的由来是东汉明帝点灯敬佛的结果。那时候，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令在这天夜里在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。
渐渐地，这种命令演变成一种节日，由宫廷传到民间，它就是我们今天所说的元宵节。有的老北京人认为元宵节起源于“火把节”。据说这是远古人的一种耕种习惯。老百姓们为了使庄稼免于虫害，来年获得好收成，便在这天晚上手持火把到乡间田野驱赶虫兽，及至后来，由手持火把演变成成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。渐渐地，加入这种仪式中的人越来越多，演变成一个盛大的节日，它就是元宵节。其实，在多种说法中，老北京人广为接受的是另一种说法，即元宵节是汉文帝为纪念平吕而设的。汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。由于惠帝生性懦弱、优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中。后来，惠帝病死，吕后独揽朝政，把刘氏天下变成了吕氏天下。
对此，朝中大臣和刘氏宗室愤怒无比，但敢怒不敢言。吕后死后，诸吕密谋叛乱，夺取刘氏江山。这件事被刘氏宗室齐王知道后，他为保刘氏江山，联合开国老臣周勃、陈平，发起了“平诸吕之乱运动，最终平定了叛乱。之后，刘邦的第二个儿子刘恒继位，是为汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，再加上平定“诸吕之乱”的日子正是正月十五，所以此后每逢正月十五夜晚，文帝都要出宫游玩，与民同乐，从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日一元宵节。汉武帝时，汉室要祭祀一位叫“太一”的神明。《太平御览》引《史记·乐书》云:“汉家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏时夜祀，至明而终。”太一也叫“泰一”、“泰乙”、“太乙”，早在战国时期即被人所奉祀，宋玉《高唐赋》就有“醮诸神，礼泰一”的记载。汉武帝将“太一神”的祭祀活动定在正月十五。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。
关于“破五”的来历，民间有很多种说法，其中以下四种说法比较盛行。第一种说法是为送祖宗而设。老北京人认为，除夕夜是要把祖宗请回来一道过节怎么请呢？方法就是在堂屋的正中高挂祖宗的牌位，烧上香供上贡品。而到了初那天，老祖宗在家里也待了几天，好吃的好玩的都尝了个遍，所以要将他们送“回。他们回去也不能空手回去呀！所以在这一天老北京人都要烧香、烧纸钱、摆放鞭炮、吃饺子，让祖宗们风风光光、满载而归。第二种说法与姜子牙的老婆有关。相传，一天姜子牙在封神的时候，将自己的老婆封为了“穷神”，并令她“见破即归”。在神话传说中，姜子牙的老婆是一个非常人讨厌的角色，她背叛了自己的丈夫。被丈夫封为穷神后，她就更加惹人厌恶了。人们为了躲避，就一致商议在初五这天“破”她让她“即归”，也就是“马上滚回去”的意思。
久而久，人们便将这天称为“破五”。第三种说法也和姜子牙的老婆有关，但故事内容不一样。据说，大年三十这天清神的时候，漏掉了脏神也就是姜子牙的老婆。姜子牙的老婆可是个不好惹的人，她非常生气，便找弥勒佛闹事。弥勒佛只是满脸堆笑，并不说什么，把这脏神气得一顿叫嚷。眼见事情闹得越来越大，弥勒佛这才开口了，他说:“为了挽回你的面子，你看这样行不行？就是在初五的那天，让民间的老百姓们再为你放几个炮，包一次饺子费一次吧！”脏神听了，也只能这样了，便什么也没说就走了。后来，民间便有了初五这天放炮、吃饺子的习俗，俗称“破五”。第四种说法是初五是财神爷的生日。财神爷人人都喜欢，它的生日据说就是在初五这天。民间的老百姓为了庆贺财神爷的生日在这天放炮、设宴、吃饺子，还组织各种娱乐活动，以此为财神爷贺寿，寓意是迎接财神爷的到来。
关于破五，老北京城有很多有趣的习俗和忌讳。习俗一:吃饺子。这天，民间通行的食俗是吃饺子。“破五”吃饺子包含四重意思，第一是吃饺子又被俗称为“捏小人嘴”，据说这样可免除谗言之祸；第二种是吃饺子承载了老北京人的新春期盼，那就是在新的一年里，不辞劳苦勤勤悬恳便能过上好日子！第三种是初五是牛日，休息四天以后破土动工，预示着咱们春耕即将开始了；第四种是初一到初四，一般是吃素的地方多，初五开始可以破素吃荤了。老北京在吃饺子上还有讲究呢！那就是“破五”吃的饺子馅儿必须是肉馅儿，而且还必须是自家剁的，这样预示着自家的来年一切顺利，将不顺的东西都给剁没了。习俗二:送穷。这一天要“破”穷神，让她“即归”，所以老北京民间有“送穷”的习俗，这是我国古代民间特有的一种岁时风俗。怎么个“送”法呢？
主要是在这天，家家户户在黎明的时候就要起来放鞭炮、打扫卫生。鞭炮从每间房屋里往外头放，边放边往门外走。意思是将一切不吉利的东西、一切妖魔鬼怪都轰将出去，让它们离家远远的。另外，由于从大年除夕夜到正月初五以前，是不允许打扫卫生的，要扫也只能在屋里扫，垃圾放在屋内的门口拐角处。而到初五这天则需要进行彻底的大扫除了，将垃圾扫出大门后，堆成一堆，将点燃的鞭炮扔到垃圾堆上，待一阵“噼里啪啦”的鞭炮声响后，送穷仪式就算结束了。习俗三:开市。按照老北京的春节习惯，从大年初一开始，各大小店铺都要关门了，直到正月初五才开始营业。为什么选在初五这天呢？据说主要是因为初五这天是财神爷的生日，选择这一天开市比较吉利，预示着生意兴隆、财源滚滚。禁忌:不能用生米做饭、不准妇女串门。
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