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“游历官到兰州何为?”左宗棠放下酒杯,问对面的沙俄军官索斯诺夫斯基。
索斯诺夫斯基是沙俄驻防伊犁的军事指挥官,进驻新疆之前一直在中国西北部的国境线上活动,曾经率领部队到蒙古族牧区抢劫铜像,将西北国境线搅得鸡犬不宁。左宗棠是从总理衙门的一份密函中得知,索斯诺夫斯基已经游历到西北,准备路过兰州从玉门关回国。索斯诺夫斯基一行四人,除了一名翻译官,还有两名现役军人持枪随行。
左宗棠的第一直觉就是:这沙俄人是来侦察西征军情报的。索斯诺夫斯基到底已经摸到了什么情报?左宗棠心里没底,自然要提高警惕。遵照北京方面的意思,左宗棠在兰州设宴款待他们。
索斯诺夫斯基抬出沙皇使者身份,为的是让自己的侦察西征军情报这一行为披上外交的合法外衣。索斯诺夫斯基号称驻防伊犁是为了防止叛乱的回民窜向俄国,但以阿古柏为首的叛乱武装原本就是沙俄一手扶持起来的。左宗棠意识到,现在的圣彼得堡在玩儿外交平衡游戏。阿古柏跟伦敦方面往来频繁,圣彼得堡为了遏制英国在新疆的势力,作出跟北京方面和好的姿态,意在警告阿古柏跟伦敦方面,一旦西征军新疆大捷,沙俄可以在结盟的旗帜下从北京方面获取更多的利益。
“报纸上说,英国人想借马嘉理被害案从缅甸向云南进兵,最终目标是云南腾越,他们跟俄国暗中结盟,让沙俄骚扰中国西陲,这样就可以形成相互牵制的格局。此消息是否属实?”左宗棠问道。索斯诺夫斯基说只要沙俄跟中国和好,其他国家就不敢造次。
左宗棠明白他的意图:一方面是提醒自己,沙俄掌握了火枪、大炮技术,完全可以跟英国人一决高下;一方面是警告自己,沙俄的火枪可以支持阿古柏,为沙俄在中亚争夺更多利益,也可以盘踞伊犁,伺机南下。
索斯诺夫斯基炫耀火枪的行为令左宗棠觉得幼稚。胡雪岩在上海滩频频向德国人采购军火,导致西征军出现大量军火库存。胡雪岩摸准了左宗棠的命脉,即军火对西征军的重要作用。英国跟沙俄犹如两只盘踞在西北卧榻之侧的狼,没有军火壮军威,西征军恐怕连玉门关都守不住。
兰州制造局仿造的军火极为精进,这令索斯诺夫斯基大为惊讶,连连竖起大拇指说好。军火的精进还不足以震慑彪悍的沙俄军官,左宗棠决定在7月3日举行西征军阅兵,让沙皇使者见识见识西征军的军威。阅兵一开始,数万的步兵、炮兵按照演练的阵势排开,在旗手的指挥下变幻莫测。正当左宗棠兴致勃勃地指挥千军万马变换阵势之时,索斯诺夫斯基一行人拿着小本子正在不断地画西征军排兵布阵图,只是军队变阵速度太快,这一帮人来不及画下来。
说是为游历而来,一见阅兵便如此严肃认真。左宗棠判断,索斯诺夫斯基是一位军事间谍。索斯诺夫斯基之前跟左宗棠说,俄国商人长期在上海采购茶叶,水运到天津,出张家口,到恰克图运送入俄国境内,路程实在太遥远。
经商是欧美列强进入中国最常见的一个理由,可是沙皇居然派出现役军人到中国探访西北茶路,整个路线还是围绕着西征军而来。这不得不令人生疑。此外,左宗棠还发现一个疑点,索斯诺夫斯基的口袋里还有一份详细的西北地图。经过询问发现,俄国人是根据康熙时代的地图一路绘制的。左宗棠发现沙皇特使搜集的情报实在太幼稚,大清帝国在乾隆年间东征西讨,疆域一扩再扩,康熙地图太陈旧了,乾隆版本才是最权威的地图,拿着康熙版本的地图实在太落伍了。
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