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最近发表在《PeerJ》杂志上的一项新研究中，一位古生物学家发现，霸王龙这种动物需要经历21个不同的生长阶段，才能从一个瘦小的幼崽成长为一头成年的巨型食肉动物。其中，霸王龙成长图上最重要的两个阶段发生在它13岁的时候和18岁左右。
这项研究是迄今为止最全面的关于霸王龙生长的研究，同时这项研究还解决其他的一些关于霸王龙的有争议的问题：雄性霸王龙和雌性的骨骼看起来完全一样；有争议的矮暴龙不是一个单独的物种，而是幼年期的霸王龙；成年霸王龙的大小和重量不能用来预测它的年龄。
古生物学家托马斯·卡尔（Thomas Carr）花了大约三年的时间研究了44具不同的霸王龙骨架，它们被保存在北美的自然历史博物馆里。他说，这是对生存在大约6700万到6500万年前的白垩纪末期的远古巨兽进行的一次艰苦但有意义的考察。
研究中的恐龙年龄从2岁到28岁不等。卡尔每次检查一只不同的霸王龙时，都会对它的1850个特征进行评估，如头骨长度、年代（根据某些骨骼的生长环确定）和骨骼上是否存在某些突起。在研究了44只霸王龙之后，卡尔排除了13只“通配符”，因为它们的数据非常模糊，难以用来作比较。但即使只剩下31只霸王龙，这项工作显然是了解霸王龙成长过程中最庞大、最耗时的工作。
在霸王龙的成长过程中，第一个重要的变化发生在它13岁之前，“当霸王龙还小的时候，它的头骨又长又低，牙齿相当窄，”卡尔说这些动物大约有6.4米长，这些“年少”的霸王龙长得很“圆滑”，一点也不像成年霸王龙。事实上，也正一位如此，这些未成年的霸王龙通常被误认为是另一个不同的物种，即所谓的“矮暴龙”，“但它们真的是霸王龙，只不过它们都没成年，身体构造与成年霸王龙有很大差异，”卡尔说。
然后，在13到15岁之间的某个时候，“一切都变了，”卡尔说在两年的时间里，霸王龙的整个头部和下巴都变深了，牙齿变厚了，基本上看起来像成年的霸王龙了。
第二次重大变化发生在它们18岁左右。“这时霸王龙的重量超过3吨。这点很重要，因为其他的暴龙类恐龙（霸王龙是暴龙类的一种）不会有那么重，”卡尔说当霸王龙15到18岁时，它们已经长出了巨大的身躯，就体型而言，已经完爆其他的暴龙类恐龙三条街了。
据了解，霸王龙的生长速度超过了它的暴龙类，“通过更快地增加体重，达到了巨大的体型，”研究人员称，我们知道霸王龙必须在大约20年的时间里从婴儿变成一只会啃骨头的庞然大物，但是在很长的一段时间里，我们还没有完全了解这种转变是如何发生的，直到如今。
卡尔的数据还显示，霸王龙的雄性和雌性骨骼看起来一模一样，其他恐龙也是如此。目前来说，要分辨一具恐龙化石是雌性还是雄性的唯一方法是，观察恐龙体内是否有卵子，或者寻找髓质骨，这是一种只有在雌性恐龙怀孕时才在其长骨中发现的特殊骨组织。
至于矮暴龙的争议，卡尔研究了一只被叫做克利夫兰（Cleveland）的恐龙的头骨（第一只被发现的所谓的矮暴龙）和另一只被叫做简（Jane）的未成年恐龙的遗骸。最终确定，这些所谓的矮暴龙的化石，都是年轻的霸王龙。卡尔说，根据收集到的每一个样本的数据，这些所谓的矮暴龙完全符合霸王龙的生长系列。“如果它们是一个独立的物种，它们应该共享一个分支，它们应该与其他霸王龙分开在一个分支上。但它们不是，它们是连续的。”
这些结果与一月份发表在《科学进展》（Science Advances）杂志上的另一项研究结果相吻合，该杂志关注简的骨骼生长。研究人员在研究报告中写道，简的骨骼显示出“活跃生长的幼年恐龙尚未进入指数生长阶段的特征”，这意味着简是一只正在生长的霸王龙，而不是矮暴龙。
“矮暴龙”想象图
但也有科学家质疑卡尔的发现。这是因为只有31只霸王龙的遗骸，“样本大小仍然很小，特别是当你考虑到样本保存得有多差的时候。”一个更好的样本量应该包括每个年龄组25只霸王龙。由于研究中恐龙的数量太少，所以对21个生长阶段的评估“有点过度分裂，特别是在样本数量上。”
但卡尔为他的工作辩护，他说，他发现霸王龙随时间增长的方法“不是依赖于高样本量的统计检验。事实上，在我的分析中，样本的大小是正常的，而数据量（每只恐龙的1850个特征）对于这类分析来说是非常高的。”
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