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据说德清七岁时,叔父不幸病逝,全家沉浸在悲哀之中。婶婶拊尸号陶大哭:“天呀!你为何先弃我而去,你别一人先走呀!”德清听后很是诧异,指着叔父的尸体不解地问母亲:“妈妈,叔父不是在这里吗?怎么婶婶说他走了呢?”母亲回答说:“叔父已经死了,是到西方净土去了。”德清于是缠着母亲追问从哪条路可去西方净土。 不久,德清的另一个婶婶生了个儿子,他随母亲探视见到婴儿后,他疑惑地问母亲说:“这个小孩是怎样到了婶婶的肚子里的?”母亲笑着轻轻拍子他一巴掌说:“你又是怎样钻进妈妈的肚子里的呢?”德清不敢再问,但在幼小的心灵中开始对人的生死问题产生了极大的疑问。
两年后,德清的父母便送他到附近的寺庙读书。德清在寺庙读书时,常去听和尚们念经。有一天,他听和尚说,如果念了《观音经》就能够拯救人世间的诸种苦难。他很好奇,于是向寺中的和尚借了一卷佛经偷偷阅读,很快就能背诵,使借书给他的和尚大吃一惊。洪氏深信儿子是菩萨亲自送来的,因而对他的期望很大。由于望子成龙心切,她对儿子的教育管得很严。每日都要亲自督课,若有疏怠,必严惩不贷。这种教育方式对德清的精神压力很大,使他对科举之学感到害怕,逐渐失去了学习的兴趣,而在幼小的心灵上,已产生了对科举的逆反心理。在他十岁时,有一次因母亲督责太严,于是满腹不高兴地问道:“读书有什么用处?”母亲毫不疑虑地回答说:“可以做官。”德清又问:“能做多大的官?母亲耐着性子说:“开始可能做小官,如有能耐,可做到宰相。”德清再问:“做了宰相后还可再升吗?”母亲惊异地盯着他说:“孩子,宰相是一人之下,万人之上,做到宰相就到尽头了。”德清撅撅嘴说:“一生拼命读书,何等辛苦,到头来也最多只能做个宰相。这个宰相有什么做头,我想做个没有止境的。”母亲不高兴道:“像你这样没出息,最多只能做个挂搭和尚面已。”德清不解地问道什么是挂搭和尚?做它有什么好处?”母亲想了想,回答说:“和尚是佛的弟子,做了挂搭和尚就可自由自在地遍行天下,而且到处都有人供给。”德清咧开小嘴笑着说:“做这个倒是不错。”母亲也半嗔半笑地说:“好是好,只怕你还无此福气呢?”德清奇怪地问母亲:“做和尚还要什么气?”母亲说:“世上做状元的每隔几年就有一个,但是出家后做佛祖的却很稀有,所以我说你没有这个福气。”德清倔犟地回答说:“我有这个福气,但不知妈妈舍不舍得让我去当和尚。”母亲想起儿子为菩萨所送,莫非因缘在这里?”于是保证说:“如果你有此福气,这是我家的造化,我怎么会舍不得呢?你好好记住吧。”
距全椒不远的金陵是当时南方佛教的中心。金陵寺院星罗棋布,数不胜数。其中报恩、天界和灵谷三寺号称金陵三大寺,而尤以报恩寺历史最为悠久、规模数变房,除了供佛礼拜之外,尚设置有供僧们x,最为宏大。报恩寺占地达九平方公里,寺内有许多侣们学习佛经及世俗典籍的场所。当时佛教的各派都建有专科,供僧侣选科研习。此外还有释经处等设置,它实质上是一座佛寺兼佛学院。
嘉靖时期主持报恩寺的是著名高僧永宁和尚。永宁字西林,自幼在报恩寺出家,明武宗南巡时,曾住跸报恩寺。西林依随武宗,深得皇帝好感,后被任命为掌管全国僧人的“僧录职。西林和尚对僧侣们不学无术深感优患,于是请了有名的云谷、守愚二和尚在报恩寺设席讲学,自己亲加督导。报恩寺遂成为当时佛学研究的中心。 德清长到十二岁时,便向父母提出要到报恩寺依随西林和尚。父亲听后颇为惊讶,心想,以儿子之聪明,日后科举场上必见得意,做个和尚有何出息?一时竟不同意。德清无奈,只好缠着母亲向父亲说情。
当天晚上,洪氏向蔡彦高婉转劝道:“我们的儿子本是菩萨所送,现在又立志出家,莫非他是菩萨转世也说不得,如此也是蔡家的造化。常言道：“养子从其志’,我看他与佛很是有缘,如果硬加阻拦,恐生罪孽。”蔡彦高觉得也有些道理,但还是认为儿子应学科举之业。夫妇俩商量了一夜,最后蔡彦高终于同意让儿子到报恩寺依随西林和尚,但有一个条件,就是要德清在那里学举子业。
这年,德清被送进了报恩寺,住持西林命法孙俊公教他读《法华经》他四个月即能背诵。西林见他聪明,特地为他延师教读《
四书》、《易经》及古
文诗赋。由于他天资聪明,又勤奋好学,所以成绩斐然。到十七岁时,已能宣讲《四书》,成为寺院中的佼佼者。当日时有个叫赵文肃的朝廷大臣来报恩寺参拜,与德清面谈后,摸着他的头说:“这个小孩长大后一定会成为一代大师!
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