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本故事的主人公名叫刘兴弟，她是南朝宋王朝开国皇帝刘裕（363-422年，420-422年在位）与结发妻子臧爱亲(？-408年)所生的女儿，在兄弟姐妹中排行老大。
将她称为“大姐大”，年龄还只是其中的一个次要因素，关键在于她在父亲刘裕和其他兄弟姐妹的心目中，享有一种比较特殊的地位。
这种特殊地位，首先是刘兴弟通过吃苦换来的。大家都知晓，此前的东晋王朝（317-420年），始终存在门阀政治的问题，朝政长期为新旧士族所把持。刘宋王朝的建立者刘裕则出身寒门，属于庶族阶层，起家靠的是军功，他在取代东晋的同时，也将门阀政治送入了坟墓。他被认为是两晋以来门阀政治的终结者，这是史学界的一个共识。刘裕，字德舆，小字寄奴，祖居彭城（今江苏徐州），于东晋初年迁居京口（今江苏镇江）。他在京口出生，幼时家境贫寒，靠贩履、种地和捕鱼为业。穷人的孩子早当家，作为家中的大女儿，刘兴弟很小就跟着父母为生计而劳作。
刘兴弟的丈夫名叫徐逵之，是跟着刘裕出生入死的部将，后来死于战阵。刘兴弟跟他生育了儿子徐湛之。丈夫阵亡后，刘兴弟悉心抚养儿子，没有再嫁。刘宋建立，刘兴弟先是被册封为永兴公主，后改为会稽公主。作为父亲，刘裕觉得自己对这个大女儿亏欠甚多，需要作出弥补，予以特别关照。
永初三年（422年），刘裕专门为大女儿和外孙徐湛之下了一道诏令：“永兴公主（即会稽公主）一门嫡长，早罹辛苦。外孙（徐）湛之，特所钟爱。且致节之胤，情实兼常。可封枝江县侯，食邑五百户。”舐犊之情，跃然纸上。
刘裕有一件纳布衫袄，是发妻臧爱亲亲手缝制的，他当年就是穿着这件布袄，顶着凛冽的寒风，在江边砍柴。富贵起来后，他一直把这件布袄收藏。有一次，他将它拿出来，转交大女儿保管，并慎重其事地叮嘱会稽公主：“后世如果有人骄奢淫逸，你就把这件衣服拿出来给他们看！”从这件事可以看出，刘裕不只是希望自己的子女不要忘本，而且将大女儿视作家庭的有功之臣，并授予她监督弟弟们的权力。
刘裕只做了三年皇帝就病故了，继位的是他和张夫人所生的长子刘义符（406-424年，422-424年在位），史称宋少帝。他即位后不理朝政，游戏无度，置肆宫内，亲自酤卖。424年徐羡之、傅亮等发动政变，将其废为营阳王，幽禁于吴郡（很快被杀），另立宜都王刘义隆为帝，改元元嘉，是为宋文帝。
宋文帝刘义隆影视形象
宋文帝刘义隆（407-453年，424-453年在位），小字车儿，是宋武帝刘裕的第三子，母亲为胡婕妤。刘义隆即位后，对异母弟彭城王刘义康十分器重，让他与宰相王弘共理朝政，王弘死后由他独掌朝事。
“花无百日红，人无千日好。”用这句话来形容封建王朝的宗室关系，比较恰当。刘义康的优点是有能力，务实求进，在用人上抑制士族名士，提拔任用寒微人物，一改两晋以来高门士族的执政风气。但他也有明显的缺点，就是不识大体，日渐骄狂，以致言行有违君臣之道。刘义隆安排弟弟辅政，主要目的就是为了加强皇权，一旦弟弟触及他的忌讳，他照样翻脸不认人。元嘉十七年（439年），他将刘义康的亲信刘湛诛杀，将刘义康贬为江州刺史，出镇豫章（今江西南昌）。
刘裕交给女儿会稽公主保管的那件老棉袄，果真发挥了作用。原来，时任骁骑将军的徐湛之，跟刘义康这位舅舅的关系一直特别好。刘义康谋反的案子，本来就已经把他牵扯进去了，可这位老兄却不避嫌疑，在刘义康被软禁待审期间，居然还前去探望。这不是存心跟做皇帝的那位舅舅对着干么？于是刘义隆盯上了他，要将他处死。这件事他自己无论如何是摆不平的，唯有央求母亲出面。
好一个会稽公主，这天她揣上一个包袱，气冲冲地来找弟弟刘义隆。姐弟见面，她非但没有行君臣之礼，反而大哭起来，边哭边打开那只包袱，里面正是父亲在世时送给她的那件老棉袄。只见她将老棉袄朝弟弟脚下一扔，怒气冲天地说：“你们家原本贫穷低贱，看吧，这是我母亲当年为你父亲做的布袄！你今天能吃上一碗饱饭，就想杀我的儿子啊！”说完又放声大哭。
会稽公主刘兴弟影视形象
现在要补记一下这对姐弟平日的关系。宋文帝刘义隆对自己的这位姐姐一向很敬重，这并不只是父亲当初有交代，而且也有他个人的感情在内。他当上皇帝后，宫中的大小事情都会征求这位姐姐的意见，然后才付诸施行。元嘉三年(426年)，他亲征荆州刺史谢晦，还特地将会稽公主请进宫中居住，以便代他总管宫内事务。将正宫皇后撇开，请自己的姐姐来总管内宫，二人之间的姐弟情，看来确实非同一般。
这位会稽公主特别爱哭，平时一旦遇上不称心不如意的事情，她都得哭上一场。这次是为了救自己儿子的命，自然哭得更“欢”。她这么做自有她的道理，宋文帝刘义隆平时就害怕这位姐姐找他哭闹。而且，会稽公主今天哭中“有理”、闹中“有情”：她故意将已经逝去的父母分隔开来，又将自己跟做皇帝的弟弟对立起来，弄成了不是一家人。这句话深深地触动了弟弟，刘义隆也动了感情，姐弟相对而哭。世间事难得一个“情”字，一旦动了真情就什么都好办。刘义隆当即拍板，对外甥徐湛之网开一面，不予追究，并将他任命为太子詹事，很快又擢升为侍中。
事情至此，尚未了结。救下自己的儿子，会稽公主还想挽救弟弟刘义康。这一次她利用的还是姐弟之间的亲情。
有一天，会稽公主将弟弟刘义隆请到家中吃饭。正当一家人吃得高高兴兴的时候，只见会稽公主突然离席，跪到弟弟面前，不停地叩头，自然还伴有哭声。刘义隆措手不及，赶紧也离席来搀扶姐姐。
南朝刘宋与北朝北魏分立形势图
这时，会稽公主才边哭边说：“你肯定容不下车子（刘义康小名）了，我现在特地请求你饶他一命！”刘义隆虽然很憎恶刘义康这个弟弟，但被姐姐的一片姐弟情所感动，又陪着流泪，情急之下，他手指安葬着他们父亲的蒋山发誓说：“姐姐不要有这个担心，我一定不会杀他。以后如果违背了今日的誓言，那就是对不起躺在初宁陵中的父亲！”不仅如此，他还当场派人把自己喝过的酒送往豫章，并给弟弟刘义康带去一封信，内中写道：“和会稽姐一起吃饭想到了你，把剩下的酒送给你。”
有所不同的是，封建专制的毒瘤，并非一个亲情就能医好。会稽公主在世的时候，宋文帝刘义隆确实信守了自己的诺言。但一旦姐姐去世，他还是将弟弟刘义康赐死。
刘义隆本人，后来死在自己的长子刘劭的手上。
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