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恭亲王恭亲王奕在中国历史上是一个悲剧人物：在中国历史上再也找不出第二个像他一样距离皇权是如此之近却总是与其失之交臂的人物。现在甚至有些人认为如果当时是奕继承了道光帝的皇位，那么就不会出现慈禧揽权干政祸国殃民之事，晚清时代的中国就有可能通过洋务运动实现与国际接轨，也许中华民族的近代史就将被全面改写。这样的认识显然夸大了个人在历史进程中所起的作用。恭亲王奕的个人命运的确在一定程度上折射了一个时代的悲剧，然而这种悲剧的产生有着深刻的历史逻辑，这绝不是单凭某一个人的力量所能改变的。
历史的发展演变是遵循一定的逻辑的。古人将这种逻辑称之为天命或天道，而我们现代唯物主义的观点则将其称之为历史发展的客观规律。在物理学上有一个能量守恒定律：能量既不会凭空产生，也不会凭空消失，它只会从一种形式转化为另一种形式。在哲学上也有一个与之相类似的观点叫做“物质不灭”。辩证唯物主义的观点认为物质存在具有的无限、永恒、绝对的性质。当然物质并非是的，而是处于永续的运动变化状态，但绝不会凭空消亡。事实上人类的历史演进又何尝不遵循这样的规律呢？历史并不是一个个孤立的事件，而是一条永续发展的长河。
正因为历史是处于永恒发展的状态，所以朝代和生物一样是有寿命的，这是因为王朝政治说到底是由人来维持运转的，而自然规律决定了人力终究是有极限的，因此王朝的肌体也是会随着时代的发展而日渐老化。恭亲王奕所处的时代是一个怎样的时代呢？这时清王朝乃至中国两千余年的封建帝制已步入晚年期，一个新的历史时代即将揭开帷幕。然而这是我们今天的人站在事后诸葛亮的角度得出的结论，当时身处其中的人还无法确切感知到这种变动究竟意味着什么。处于这一时代转折点的道光皇帝面对历史的变局其实是相当茫然的。
众所周知在道光年间爆发的鸦片战争标志着中国进入半殖民地半封建社会，所以道光实际上是处于中国古代史和近代史分水岭的皇帝。然而这是我们今天根据后来的历史进程对道光帝做出的定义，道光自己可不知道什么叫半殖民地半封建社会，他也无法预知《南京条约》的签订、香港岛的割让在整个宏观历史进程中对中华民族的深远影响。所以道光实际上是双腿已迈入近代，然而脑袋里的思维观念还停留在过去的时代。所以在这样一个历史人物身上就必然会出现很多矛盾的特点，而立储一事恰恰集中反映了道光身上矛盾纠结的属性。
公元1850年二月二十五日午时道光皇帝驾崩于圆明园慎德堂，道光皇帝生前按照自雍正皇帝以来确立的秘密立储制度已选定继承人并将自己选定的继承人的名字书写在密诏上藏于紫禁城乾清宫正大光明匾后。当人们从正大光明匾后取出道光皇帝的立储遗诏后发现上面赫然写着四皇子奕的名字。而在此前人们已隐约猜到继任之君应当会在四皇子奕詝和六皇子奕之间角出。道光皇帝生前共有后妃二十多人，这二十多位后妃先后为他生育了十个公主和九个皇子。长子奕纬死于道光十一年（1831年），终年二十三岁。而儿子奕纲、三子奕继也过早夭折。
如此一来四皇子奕成为了事实上的嫡长子。皇五子于道光二十六年（1846年）过继给嘉庆帝第三子绵恺为嗣，按当时的礼法传统自其过继之日起就已自动失去袭位的资格。皇七子、皇八子和皇九子皆为道光晚年所得，皆为年幼懵懂无知之辈，难以继任大统。六皇子奕成为了唯一能与四皇子奕角逐皇位的对手。这两位皇子各有优劣：正如上文所言四皇子奕詝已成为事实上的嫡长子，就道统上而言占有优势；问题在于清代立储祖制并不太讲究嫡庶之分，而是有限侧重于立贤，相比之下六皇子奕訢的个人才能远胜四皇子奕詝。
对这点道光自己也是有清醒的认识的，所以他一直在奕和奕詝之间纠结。说起来奕和奕詝除了在竞争皇位一事上是对手之外，平时私交还是不错的：奕的生母去世后就由奕訢之母抚养长大，两人从小一起读书、一起习武，然而无论文化造诣或是武功水平奕都始终压过奕詝。在那个八旗子弟日渐骄奢淫逸腐化堕落的时代奕訢弓马骑射样样娴熟精通，同时又通晓经籍诗文，可谓是真正的文武双全，他还能熟练使用满、蒙、汉三种语言文字。照此形势发展下去理当是由六皇子奕訢继位才对，然而历史并没照此演进下去，这与两位皇子的老师有莫大的关联。
奕詝的老师名叫杜受田，字锡之，号芝农，山东滨州（今滨州市滨城区）人。其父为清嘉庆时期翰林院编修，礼部左侍郎。其子为顾命八大臣之一的杜翰。其家世显赫，久有“书香官宦门第，进士多人之家”，因杜家“一门七进士”、“父子五翰林”，并有加授“太师太保”的高官，《中国文学大词典》、《书画大词典》、《中国名人大词典》对其家均有记载。杜受田深知自己的学生奕詝的智识才具都“万不敌”奕訢，不能以条陈时政和骑马习武取胜，于是建议奕詝以仁孝之心取悦于道光帝：话说某日道光皇帝领诸皇子狩猎，奕詝故意一箭不发。
疑惑不解的道光皇帝自然就向奕詝询问一箭不发的原因，奕詝回答道：‘时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和。“而另一边奕訢的老师却建议他尽力在父皇面前表现自己，结果尽管奕訢所获猎物最多，但道光却甚为欣喜地评价奕詝道：“此真帝者之言！”此后道光病重将不久于人世之际奕詝伏地流涕，痛切异常，道光帝问其何故如此，奕詝答：“儿臣虔诚祈祷，愿皇阿玛早日康复，属万民之幸，儿之幸。”至此立储之事已定。道光为什么会放弃文韬武略更为优秀的六皇子奕呢？因为在四皇子奕詝在他眼中更适合作为一名守成之君。
道光的一生充满了矛盾的双面性：一方面他整肃吏治，却一直效果不佳；一方面他在生活中提倡节俭，却在死后的陵墓上花费大笔开支；一方面他首倡海运，却又亲手关闭了中国海洋事业的大门；一方面他粉碎了旨在分裂国家的张格尔叛乱，另一方面他又开创了对外割地赔款的先例；他一会儿严禁鸦片，一会儿又延迟禁烟......这一系列看似矛盾的方面其实都源于道光终其一生将自己所肩负的历史使命定位为守成，对当时已然变化的世界形势一无所知。所以能力更突出、思想更活跃的奕反而在道光这位守之君眼中看着不那么放心。
当初隋文帝杨坚也曾在立储之事上犹豫过，最终他选择了能力更为突出的次子杨广，然而杨广继位后为实现自己的抱负搞出了一系列大动作，最后愣是把隋朝的江山给败光了。道光作为一名将自己定义为守成之君的皇帝是没多大雄心抱负的，在他看来还是选一个安分守己少折腾的继承人为好。奕詝的老师杜受田显然对道光皇帝这种心态把握得相当准确，相比之下奕尽管办事能力突出，然而在揣摩人心这样的权谋术数方面他和他的老师都是不及格的。奕的老师建议他在道光皇帝竭力展现文韬武略，殊不知恰恰是奕这种过于突出的表现使他与皇位失之交臂。
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