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佛经除了讲解法义和修行外，也有一种是讲佛教故事。如《维摩诘经变文》、《阿弥陀经变文》、《法华经唱文)。讲经文一般是严格说经，宣扬义理的。讲佛经故事则稍有不同，一般是讲述佛陀生平行事以及在佛经里出现的故事。讲述佛陀生平行事的有写佛陀成道的故事的，亦有写过去无量生的故事。
在讲述佛经时的故事中，最有影响的变文应为《大目犍连冥间救母变文》。这篇变文取材于《佛说盂兰盆经》、《佛说报恩奉公瓦经》等诸多佛典，内容是大目犍连为救其母出地狱遇阎罗王、五道将军，经历万千辛苦，方到得阿鼻地狱寻得母亲，由于广造孟兰盆善根，终于救得母亲。目前《目连救母变文》大意均如此，但存有六种不同的资料，目连救母的故事后在民间广为流传，影响之大是变文中不多见的。变文的发展使其创作内容逐渐扩大到一些历史传说和民间故事上去，在敦煌发现的非佛教故事的变文就有很多，如《伍子胥变文》、《王昭变文》。
我们可看见佛教内容逐渐减少，而关于传说、历史之事增多，变文为后世一些通俗文学提供了丰富的内容。从艺术风格上说，变文也自有其独特的魅力。变文的作者们创造了一个个生动鲜明的人物形象，并且在描写场面上极为宏大、繁复。诸如目连救母诸变文中对地狱的描写就是很典型的例子。变文的作者在语言的运用上也为后世开了新的风气，他们吸收了大量的口语和佛典词汇，一般来说是半文半白的语言，其形式比六朝以来的骈文自由灵活得多。因而变文以其丰富的词汇、通俗的方式区别于一般文士的作品，这也是变文得以流传并不断发展变化的原因。
变文在宋初受禁之后，其演变就有了分化，其直接的继承形式是以唱为主的宝卷，其间接的继承形式是以唱为主的弹词、诸宫调和以讲为主的讲史、小说的话本，在宋代瓦肆构栏之中，这种通俗文学达到了一个较为繁荣的时期，这一切都和变文有关。就宝卷来说，是宋初俗讲被禁止后一种新的佛教宣传形式，是由变文直接发展而来的。
一般来说，宝卷形成于宋代，盛于明清，和变文一样，在民间流传之后，也出现了许多非佛教故事的宝卷，佛教性的宝卷是“宣卷”(也称“说经”“说因缘”)的脚本。是以佛教故事居多，宣扬因果报应。现存的宝卷有《销释金刚科仪》和北宋天竺普明禅师编的《香山宝卷》。其中《香山宝卷》是叙述观音故事，这类故事是和北宋观音信仰分不开 的，后来，宝卷也有了世俗化的本子，如《梁山伯宝卷》、《药名宝卷》。宝卷在形式上以韵文为主，间以散文，后来发展为一种曲艺。
佛教对小说的影响比佛教对诗歌的影响要大得多。这主要是因为诗歌作为一种正统的文学体裁一直在诸多先人古法的束缚下，而小说则不然，《汉书·艺文志)斥其为“道听途说”、君子弗为之物，在六朝出现了志怪小说，从此后，佛教对古典小说从内容、结构到主题思想产生了多方面重大影响，可以说，小说在古代以非正统题裁而获得相当巨大的成就是和佛教对其的影响分不开的。
六朝时，各种志怪小说在民间流传。当时的风气是佛道两家盛行，因而志怪小说多是谈鬼神之异。当时的佛教僧侣用这样一种形式来宣扬佛教义理，如专记观世音菩萨神力故事的就有《观世音应验记》、《续观世音应验记》、《系观世音应验记》三种之多。另外象干宝的《搜神记》,颜之推的《冤魂志》均为六朝志怪小说的代表作，六朝最大的小说家当推刘义庆，其著有《幽明录》三十卷、《宣验记》三十卷多是劝人向善、向人说神像威灵之事，从六朝志怪小说开始，这种轮回报应，人生如梦的观点就开始成为小说反复表现的思想内容。
鲁迅先生曾在《古小说钩沉序》中指出：“幽验冥征，释化之小乘”是小说权舆的一种。到了唐传奇小说和话本小说之时，佛教的影响就日益增大了，从渊源上来说，佛传、佛教本生、因缘故事等促进了唐传奇小说的发展。宋代的话本小说又是由唐代变文发展演变来的，宋人在说书场所说(说故事)的底本即为话本，话本直接来源于俗讲的脚本：变文，话本分为讲史和小说两类。前者篇幅较大，后者多为白话短篇。话本小说经过发展逐步形成了章回小说，章回小说在明清时是长篇小说的主要形式。《三国演义》、《水浒传)、《西游记》、《红楼梦封神演义》就是章回小说的代表之作，四大名著更反映了古代小说的最高成就，就小说整个体裁的发展来看：从志怪小说到章回小说固然有文体本身渐次发展的原因在内，但佛教故事、变文亦是推动小说发展的一个重要原因。
如吴承恩所著(西游记),正是在唐僧玄奘取经的故事，话本等基础上演变而成的，宋人说经话本《大唐三藏取经诗话》共三卷十七章，已初具长篇章回小说雏形，这为《西游记》的创作打下了坚实的基础。从《西游记》的局部细节来说，几平处处皆有佛教典籍和故事的痕迹直接取材于佛家典籍和故事，经过加工演变而成小说是佛教对小说创作影响的直接形式。其影响的间接形式则是佛教在思想上，主题上对古典小说的影响。代表我国古代长篇小说成就最高峰的《红楼梦》正是以梦开始，以梦结束，书中主人公贾宝玉一日险些悟了禅机都可以明显地看出佛教思想的影响！
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