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烈日炎炎的酷夏，很多老北京人都喜欢去一个地方乘凉避暑，那里湖面开阔、风光秀丽、可乘船可散步，待到晚上则灯火通明，湖光与霓虹相映，乐曲随轻舟荡漾说到这里，肯定很多人已经知道是哪里了没错，就是什刹海！什刹海，也写作“十刹海”，由前海、后海、西海水域以及沿岸名胜古迹和民居组成元朝曾依托这一片水域在东岸确定了都城建设的中轴线，什刹海始成为元、明、清三代城市规划和水系的核心。历经数百年的发展，什刹海积淀了上至皇亲国戚、士大夫，下至普通百姓深厚的各阶层文化。这里的胡同和四合院组成了老北京的风俗文化，组成了老北京的历史。
什刹海的“刹”字，在北京人嘴里念快了，就跟季”、“价”、“窖”差不多了因为这个，就有了活财神沈万三在这里挖十窖银子的传说，什刹海也便因此得名说起沈万三这个名字，在大家的心目中，他就是那著名的“活财神”按道理说，活财神一般都很有钱，纵然不挥金如土，也得有家有院有轿坐。可是沈万三这个活财神却例外，甭提他有多少间房、多少套院、多少轿子可坐了，他可谓手里一个子儿都没有，有时候甚至连衣服都没得穿。那他为什么被叫作活财神呢？原来之所以叫他活财神，是因为他知道地下哪个地方埋着金子，哪个地方埋着银子。据当地的老百姓讲，平常时候，沈万三也不知道哪里埋着金子银子什么的，但一旦挨人狠打的时候，通常他乱指的地方准有金银，并且挨打得越厉害，他所指的地方埋得金银越多。他的活财神之名也因此而来。然而，老百姓谁又会随便打人？而且大家看他穷成这样，谁也不信他知道哪儿有钱。因此跟沈万三一起过的人都穷得叮当响，缺衣少食。
明朝时期，“靖难之役”之后，朱元璋的四儿子朱棣登上了帝位。这位皇帝想修一座北京城。可修城并非一件容易的事儿啊，首先得有充足的物质基础，没有钱去哪弄材料、请人工呢！可是皇帝又不舍得花费自己的钱，于是便跟大臣们商讨如何筹集一些修城的经费来。众大臣们也很焦虑:苦海幽州本就是个贫瘠之地，去哪里弄这么多钱呢？就在这个时候，一个大臣站出来对皇帝说:“微臣倒想起一个人来，只要找到他，保准有数不完的金银财宝。这个人叫作沈万三。”皇帝听了，又惊又喜，马上着人去皇帝见了沈万三那穷酸样，心里就犯了响咕:就这么个穷酸的糟老头儿，还能称抓那沈万三。可疑惑归疑惑，皇帝还是好奇地问道:“据说你知道金银存放的地方？”为活财神？沈万三回答:“我不知道。”“那为什么大家都叫你活财神？”皇上一听，开始急了。沈万三说:“我不是什么活财神啊皇上，那都是别人叫着玩儿的。”
皇帝一听就发了火，说:“哼，一定是你妖言惑众，蒙蔽了众人，活该挨打！”于是吩咐将士将沈万三推出去打他一百大板。刚开始挨打时，沈万三还大声地叫嚷:“我没有骗人啊，放了我吧，放了我吧！”将士说:“只要你供出金银的所在，就饶了你！沈万三喊着说:“可我真的不知道啊！”沈万三喊道越厉害，将士打得他越厉害，直打得他皮开肉绽、鬼哭狼嚎。实在撑不过去，沈万三大喊了一句:“大人别打了，我想起来哪里有银子了。”皇帝便吩咐将士们跟着沈万三去挖金银财宝。可是沈万三哪知道哪里有什么宝藏将士这才住了手。呀，就东走走西转转，后面的将士们不断催促，就这样他们一行来到今天什刹海的位置。沈万三实在走不动了，就随便指着下面的地说:“这里有金银，你们在这挖吧！”将士们就开始挖起来，果然从中挖出了十窖银子来。一窖是四十八万两，这十窑银子共计四百八十万两。
据说北京城就是用这笔银子修建起来的。后来，将士们挖银子的地方成了一个大坑，经年累月后，那个大坑盛满了水，后世人都叫它为“十窖海”，慢慢地又称其为“什刹海”。直到现在，还会有人强调说:“这原叫十窑海，不是什么什刹海！”可是，无论后世人怎么叫，这什刹海的美名就这么流传下来了。蜈蚣井这个名字，相信很多人都听说过但其来历恐怕知道的没有多少人。相传明朝时期，开国军师刘伯温和姚广孝共同修建北京八臂哪吒城。在修建的过程中，遇到一条孽龙出来横行霸道，这条孽龙将北京城中的水全部带走了。后来虽有高亮赶水之举，然而他所赶回来的水大部分都是苦水，整个北京城内，屈指算下来仅有为数不多的几条甜水井。所以，老北京人都对很不容易才能品上一口的甜水情有独钟。“蜈蚣井”的传说，就是打这儿传开来的。自高亮赶水以后，北京城的井水，都成了苦水。
此后，除了皇亲国戚每天派人专门到玉泉山运甜水以外，上到达官小到老百姓就都只有喝苦水的份儿。这苦水喝个个儿把月的还行，这要天天喝，那就愁煞人了！尤其对卖茶的茶馆儿来说，更是“灾难”都没有什么人光临茶馆了。话说有一大，有一家王姓的茶馆儿自清晨开门后，都没有一个茶客光顾。只见王掌柜坐在桌子那儿呼呼大睡。就在这时，有一个人走进来了，朝着王掌柜大喊:“哎掌柜的，沏一壶上好的茶来！”掌柜听到喊声，猛然惊醒了，只见进来了一个穿着极不考究的老头儿。甭管来者何人了，只要是客就万幸了。王掌柜赶紧上前，边答应着边拿过茶壶、茶碗、茶叶来，涮了涮壶碗，就给老头儿沏上了茶。老头儿一喝，立马给喷出来了，啧啧叫苦:“掌柜的，您家的茶怎么这么苦啊！”掌柜的忙把孽龙带水、高亮赶水的故事向老头儿详详细细地说了个遍。老头儿听了乐了乐，说:“如果您家有甜水的话，您还会用这苦水沏茶吗？”
“嗨！若有甜水谁还用苦水沏茶呀！”掌柜的着急起来。老头儿听了，点了点头，从袖子里倒出一金头蜈蚣来。只见那蜈蚣足有三寸之长，有十八条腿，金须金眼，活蹦乱跳。只见老头儿对着这条金蜈蚣，低声地说着话，仿佛像和那金蜈蚣商量什么事似的，就瞧那金蜈蚣先是摇头，后是点头，最后只听那个老头儿大声说:“那就这样吧，你就赶紧去吧！”那金蜈蚣便转了转腰身，腾的一下，就飞了起来，转眼就不见了踪影。只看得那王掌柜一愣一愣的，眼睛都直了！也不懂那老头儿玩得什么把戏，只见老头儿把茶钱放在桌子上，然后一声不响地走人了。几天后，王掌柜又听人说不止皇城东边钻出了一股甜水，离安定门外不到一里地的地方，也钻出了两股甜水了，现在已然治了两眼井。因为有了甜水井，王掌柜的生意开始好了起来。
一天，众茶客聚在王掌柜的茶馆里喝茶。大家都对突然冒出了甜水井啧啧称奇、各抒己见。这时，王掌柜的便把那天那个老头儿玩蜈蚣的经过给讲了出来。众茶客听了无不称奇，但都说不出个所以然来。这时候，一位新进来的茶客，一拍大腿说“嗨！这不明摆着是蜈蚣井嘛！”众茶客忙问缘由。这位茶客说:“大甜水井是蜈蚣的头，上龙、下龙那两眼井是蜈蚣的须，丰台十八村的井是蜈蚣的十八只脚，这不是蜈蚣井是什么呀！”众茶客听了无不点头称是。继而一传十，十传百，蜈蚣井的故事就这么流传下来了！
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