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元朝是中国古代九个大一统王朝之一，也是第一个游牧民族建立的统治政权。
很多人对于元朝的印象，就是元朝的地盘非常大，特别能打仗，但是对汉人不太友好，统治时间也不长。
近年来，还有人把元朝和清朝说成不是中国的朝代，因为这两个朝代不是汉族人建立的。这种说法肯定是不对的，想要理解一个作为体系的中国，元朝的意义就非常大。
那我们应该如何去理解元朝呢？
明朝怎么看元朝
元朝的下一个朝代是明朝，明朝就是汉族人建立的政权。不过明朝对于元朝的灭亡，却不认为是胡汉之分，明朝人觉得这就是一次改朝换代而已。
明太祖朱元璋曾经说过，元朝虽然是夷狄建立的，但是统治了天下近一百年，天下的百姓都有赖于元朝的生养。宋朝统治中国三百多年，但是后来气数尽了，天命流传到大漠崛起的元朝手中。又过了一百年，元朝气数也尽了，群雄并起，这次轮到明朝获得天命。
可以看出，朱元璋是完全承认元朝统治这一百年的正当性。
当时有一个传说，说朱元璋手下的大将徐达奉命北伐，徐达快打到北京的时候，却故意地放走元朝的末代皇帝元顺帝。
等到他班师回朝的时候，朱元璋就责备徐达。徐达就反问朱元璋，元顺帝毕竟曾经是天下之主，我要真把他抓回来你想怎么办？人家曾经是皇上，你敢杀了他吗？
这种流言能够出现，也能够反映出当时的人们是怎么看待元朝的。
还有一个叫做张昶的汉人，曾经在元朝当过户部尚书，在元朝还没灭亡的时候，他奉命出使到朱元璋的地盘。
朱元璋一看这人很能干，就把他留下，还封他为副宰相。但是张昶说自己是“身在江南、心思塞北”，仍然心怀故国，不愿意给朱元璋办事，朱元璋最后只能把他杀了。这件事情也可以看到当时的人是怎么看待元朝的。
继承谁的正统？
反过来，元朝人又是如何看待自己的正统性呢？
元朝有两拨人，一个是元朝的蒙古人，另一个是元朝的汉人，这两拨得分开来讲。
对蒙古人来说，这件事有一个双重认知，一个是从蒙古帝国的角度，零一个是大元帝国的角度。
从蒙古帝国的角度来说，蒙古人认为他们所建立的是一个庞大的世界帝国，这个世界帝国下面分成了统治俄罗斯地区的金帐汗国，统治中亚地区的察哈台汗国，统治西亚地区的伊利汗国，统治东亚地区的大元帝国。
大元帝国的统治者同时也是大蒙古帝国的最高统治者，所以元帝国是有一种特殊地位。而且大元帝国是大蒙古帝国里面最繁荣和最富庶的一支，以这一支为基础，蒙古人建立起一个横跨欧亚大陆的庞大秩序。
中原的财富、草原的武力、穆斯林的商业能力，所有这些东西全都被蒙古帝国给整合在一块，形成了一个空前的东西方大融合局面。所以蒙古帝国在这个意义上超越了各种帝国和文化，也超越了蒙古自身。
从大元帝国的角度来说，蒙古人必须得对儒家的世界观做出回应，否则没法统治庞大的汉人群体。
想要取得儒家的认同，就必须为前朝修史，这是一个极为重要的儒家传统。对儒家来说只有修了前朝的历史，才能说清楚自己这个朝代是如何继承了前朝的天命，让帝国的法统获得一个清晰的表达。
不过，元朝在给前朝修史的时候就遇到一个很大的问题，因为它前面有宋、辽、金这三个朝代，哪个朝代才是正统呢？如果把正统归给大宋，那大元的草原身份就说不清楚了，如果把正统归给辽或金，从儒家理念上又肯定说不通。
因为这事一直争吵不休，结果是从忽必烈的时代就打算修史，一直拖延到元朝后期都没有修成。
那元朝的汉人又是怎么看待这个问题呢？元朝的汉人对这件事也有双重认知，这跟内部人们的身份差异有关系。
元朝是把帝国内部的人给分成四种，分别是蒙古人、色目人、汉人和南人。南人指的是1279年被蒙古所征服的南宋的人。汉人是1234年被蒙古征服的金朝统治的人，里面包括已经汉化的契丹人、女真人等等。
在忽必烈统治的时候，大辽早就灭亡一百多年了，所以讨论大辽问题不会触动什么感情。但是大金可是刚刚灭亡了不久，金朝留下的臣民多一半都活着。
这些人他们接受了金朝的统治已经一百多年，所以他早就形成了对于大金非常深刻的认同，有很多大金的遗民。比如元朝很有名的大诗人元好问，他在金朝末期当过官，所以大金亡国之后，元好问坚决作为大金的遗民，不愿意到元朝政府任职。
那么对于这样一群高度认同于大金的汉人来说，如果把正统放在大宋，那大金怎么算？
忽必烈的时候就有人提过这个问题，结果得出一个结论，大金的地位就和五胡十六国那些胡人政权差不多，只能在宋史的一个小角落里。
所以，正统要继承宋朝，还是大金还是大辽，元朝吵了一百多年，也没有结果。
政教分离
到了元朝后期，有一位宰相叫做脱脱，他给出了一个解决办法。
既然宋、辽、金三个国家都有正统，那就全都承认了。政府组织起来一个政治秩序，就是正统，跟教义文明不要扯上关系。
这就是一个新的观念——政教分离。政教分离是一种基本的政治逻辑。
政教分离的核心点，政治是否必须通过宗教或者文化才能获得意义。如果政治是必须得通过宗教或者文化才能获得意义，那就是政教合一；如果政治可以独立于宗教和文化之外获得意义，那就是政教分离。
在儒家看来正统就意味着是广义上的政教合一。如果按照脱脱的说法，只看正统是否有个国家，这就是广义的政教分离。
脱脱让宋、辽、金都有了正统，不仅带来了广义的政教分离，更是把中原中心这种观念给打破了。政教分离这是现代政治的一个根本前提，元朝提前给中国做了一个实验。
搞清楚这些复杂性之后，再来看那种说元朝、清朝不是中国朝代的说法，就会觉得非常肤浅。
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