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五张羊皮
公元前655年，秦穆公派公子絷到晋国去求婚。晋献公答应把大女儿嫁给秦穆公，还要送一些奴仆过去，作为陪嫁。有人说：“百里奚不愿意做官，不如拿他做了陪嫁的奴仆吧。”晋献公就叫百里奚中公子絷和别的陪嫁的奴仆一同到秦国去。百里奚只好自叹命苦。半道上人家一不留神，他就偷偷地溜了。东奔西逃，一点准主意都没有。后来居然逃到了楚国。楚人把他当作北方诸侯派到南方来的奸细，绑起来问他说：“你是干什么的？”他说：“我是虞国人，亡了国，逃难出来的。”大家伙儿瞧见他上了岁数，又挺老实，就问他：“你是干什么营生的？”他说：“看牛的。”他们就叫他看牛。他只好答应，就给楚人看牛。他很有一套看牛的本领，他看的牛慢慢地都比别人的牛强。楚人给他起个外号叫“看牛大王”。看牛大王出了名，连楚国的国君楚成王也知道了，就叫他到南海去看马。
当初公子絷以为跑了个奴仆，算不了什么，一路回来没把这事搁在心里。他在半路上碰到一个大力士叫公孙枝，晋国人，也是个人才，可就是没有地位。公子絷把公孙枝带了回来，推荐给秦穆公。秦穆公结了婚，看了陪嫁奴仆的名单，上面有百里奚的名字，就问公子絷：“怎么没有这个人？”公子絷说：“你在晋国，知道不知道他是怎么样的一个大夫。”公孙枝说：“挺有本领，可惜英雄无用武之地。一个亡国的大夫。情愿做俘虏，不愿意在敌国做官，这就很了不起了。”秦穆公一听，就派人到各处去打听百里奚的下落。后来居然打听着了，百里奚原来在楚国看马。
秦穆公就要送礼给楚成王，请他把百里奚送回来。公孙枝说：“这可千万使不得，楚人叫他看马，因为不知道他有多大的本领。要是主公这么去请他，分明是告诉楚王去重用他，还能放他到这儿来吗？”秦穆公就依照当时一般奴隶和身份，派使者带了五张羊皮，去见楚成王说：“敝国有个奴隶叫百里奚，他犯了法，躲在贵国。请让我们把他赎回去，好办他的罪，免得叫别的奴隶学他的样儿。”楚成王叫人把百里奚逮住，装上囚车，交给秦国的使者。
百里奚一到秦国，就有公孙枝来迎接他。秦穆公一瞧，是个白头发白胡子的老头子，问他有多大岁数了。他说：“我才七十。”秦穆公叹了一口气说：“唉，可惜老了！”百里奚可不服气，他说：“主要要是叫我去打老虎，我是老了。要是叫我坐下来商议国家大事，那我比姜太公还小十岁呐！”秦穆公觉得他的话很道理，就跟他聊聊富国强兵的大道理。想不到越聊越对劲儿，越觉得他是个了不起的人物，一连谈了三天，就要拜他为相国。百里奚可不答应。他说：“我算什么？我的朋友蹇叔比我强得多呐！主公真要搜罗人才，最好把他请来。”秦穆公见了百里奚，就觉得他是千中不挑一，万中不挑一的能人，非常信任他。现在听说还有比他更能干睥人，怎么能轻易放过呐？他立刻叫百里奚写信，派公子絷上鸣鹿村去迎接蹇叔。
蹇叔可不愿意出去做官，直急得公子絷什么似的。他说：“要是先生不去，恐怕百里奚不会一个人留在秦国。”蹇叔皱了皱眉头，过了一会儿，叹了口气说：“百里奚有才能，一向没有地方去使，现在找到个主儿，我得成全他。”回头对公子絷手：“好吧，我就为了他走一趟。可是我还得回来种我的地呐。”公子絷又跟蹇叔的儿子西乞术和白乙丙（两个人都姓蹇，一个名术，字西乞，一个名丙，字白乙）聊了一会儿，觉得他们也是了不起的人物，一定请他们一块儿去。蹇叔也答应了。
公子絷带着蹇叔和他两个儿子见了秦穆公。秦穆公问蹇叔怎么样才能够做个好君主。蹇叔一条一条地说了出来，乐得秦穆公边晚饭都忘了吃。第二天，秦穆公就拜蹇叔为右相，百里奚为左相，西乞术、白乙丙为大夫。这么着，秦国新得了五位能人——蹇叔、百里奚、公孙枝、西乞术、白乙丙。没几天又来了个勇士，就是百里奚的儿子孟明视。
原来百里奚的媳妇儿自从她男人走了以后，靠着双手凑合着过日子。后来碰上荒年，只好带着儿子去逃荒。也不知受了多少磨难，末了到了秦国，给人家缝缝洗洗，娘儿俩过着这份苦日子。没想到孟明视长大成人，不好好地干活，就喜欢跟着一群小伙子打猎练武，反倒叫上了岁数的妈去养活他。有一天，孟明视听那群小伙子说：“我们的国君用了两个老头儿做相国，已经够有意思了。最特别的是一个叫百里奚的相国，说是用五张羊皮买来的，真是听也没听说过。”孟明视一听，心想：“也许是我爸爸吧。”回来告诉了他妈。杜氏也起了疑，想尽办法到“五羊皮”的相府里去洗衣裳。手底下的人见她做事利落，都挺喜欢她。可是她哪儿能见得到相国呐？
有一天，百里奚在相府里请客，乐工在堂下作乐，有的弹琴，有的唱歌，挺热闹。杜氏在大厅外头，想瞧瞧这位相国。相府里的人知道她是洗衣裳的老妈子，也不去管她。她瞧了一会儿，好像这位老头儿有几分像她男人，可也瞧不准。她瞧见一个弹琴的乐工出来，就挺小心地跟他探听一下，又说：“我从小也弹过琴，让我弹弹，行不行？”乐工起了好奇心，就把琴交给她。她拿过来一弹，居然跟乐工差不了多少。相府里的人高兴极了，叫她唱个歌儿。她说：“好吧！不过得请示相国。”百里奚正在兴头上，顺口答应了。杜氏对相国和来宾行了礼，唱了起来：
百里奚
五羊皮
可记得——
熬白菜，煮小米，
灶下没柴火
劈了门闩炖母鸡？
今天富贵了，
扔了儿子忘了妻！
百里奚听得愣住了，叫过来一问，果然是自己的媳妇儿杜氏。他也不顾别人，抱着她哭了。老两口的伤心引出了大家伙儿的眼泪。秦穆公听说他们夫妻父子相会，特意赏给他们不少东西。又听说孟明视武艺高强，就拜他为大夫，和公孙枝、西乞术、白乙丙共同管理军事。
秦国搜罗人才，操练兵马，开发富源，努力生产，国家越来越强大了。可是临近的姜戎（西戎的一支）还不断地来侵犯边疆，抢掠财物。秦穆公就叫孟明视他们发兵去征伐，把姜戎打得远远地逃走了。秦国占有了瓜州（在甘肃省敦煌县）一带的土地，更加强大起来了。
“仁义”大旗秦穆公要做霸主，可是在秦国在西方，离中原诸侯国远，他得先收服临近的许多小部族，然后再来跟中原诸侯打交道。除了秦穆公以外，宋国的国君宋襄公也要接着齐桓公做霸主。齐桓公去世以前，曾经跟管仲商量过，把公子昭托付给宋襄公。齐桓公一死，宋襄公就约会几个诸侯共同立公子昭为齐国的国君，就是齐孝公。以前大伙儿承认齐桓公是霸主，现在齐国的国君还得由宋襄公来立，那么宋襄公不是接着齐桓公做霸主了吗？不过这是宋襄公自己这么想，人家可并不同意，尤其是楚国和郑国的国君，他们联在一起反对宋襄公，当面侮辱了他。宋襄公气得翻白眼，一定要报仇。楚是大国，兵力强;郑是小国，兵力弱，宋襄公决定先去征伐郑国。
公元前638年，宋襄公准备发兵。宋国有两个出名的大将，一个叫公子目夷，一个叫公孙固，他们都反对出兵。宋襄公生气了，他说：“你们不去？好，那我一个人去！”公子目夷和公孙固虽然不赞成去打郑国，这会儿一见他冒了火儿，只好顺着他。宋襄公亲自带着公子目夷和公孙固率领大军去打郑国。郑国急忙打发使者向楚国求救。楚成王马上派大将成得臣带领大队兵马去对付宋国。
楚国人很能用兵，他们的大队兵马不去救郑国，反倒直接向宋国进攻。宋襄公没提防到这一着，急得连忙赶回来。大军到了泓水在河南省柘城县北；的南岸，驻扎下来，准备抵抗楚军。成得臣派人来下战书。公孙固对宋襄公说：“楚国的兵马到了这儿，是因为咱们去打郑国。现在咱们回来了，还可以跟楚国讲和，何必跟他们闹翻呐？再说，咱们的兵力也比不上楚国，怎么能跟他们打仗呐？”
宋襄公认为楚国一向不讲道理，强横霸道，不能叫人心服，就说：“怕他什么！楚国就算兵力有余，可是仁义不足。咱们尽管兵力不是，可仁义有余呀。兵力怎么抵得住仁义呐！”他就写了回信，约定交战的日期。他一心以为空讲“仁义”，就可以当上霸主，就可以打败强敌。他做了一面大旗，上面绣着“仁义”两个大字，把它当做镇压妖魔的法定似的，高擎着去抵抗楚军。万没想到楚军不但没给“仁义”大旗吓跑，反而从泓水那边渡到这边来了！
公子目夷瞧着楚国人忙着过河，就对宋襄公说：“楚军白天渡可，明明小看咱们不敢去打他们。咱们趁着他们渡到一半，迎头打过去，一定能够打个胜仗。”宋襄公指着大旗上“仁义”两个大字，对公子目夷说：“哪儿有这个道理呀？敌人正在过河的时候就打过去，还算得讲仁义的军队吗？”
公子目夷对于那面大旗可不感兴趣，一瞧楚军已经上了岸，乱哄哄地正排着队伍，心里急得什么似的，又对宋襄公说：“这会儿可别再待着了，趁他们还没排好队伍，咱们赶紧打过去，还能够打个胜仗。要是再不动手，咱们就要挨打啦！”宋襄公眼睛一瞪，骂他说：“呸！你这个不讲仁义的家伙！人家队伍还没排好，怎么可以打呐！”
楚国的兵马排好了队伍，一声鼓响，就像大水冲进了堤坝似的涌过来。宋国的军队哪儿顶得住哇。公子目夷、公孙固，还有一位公子荡拼命保护宋襄公，可是宋襄公大腿上早已中了一箭，身上也有几处受了伤。那面“仁义”大旗委委屈屈地给人家夺了去。公子荡死在乱军之中。公孙固带着败兵残将一边抵抗，一边后退。楚军乘胜追击，宋军大败，辎重粮草沿路抛弃，都给楚军拿了去。
宋襄公连夜逃回睢阳在河南省商丘县南；。宋国人都怨他不该跟楚国人打仗，更不该那么打法。公子目夷瞧着愁眉苦脸的宋襄公，问他说：“您说的讲仁义的打仗就是这个样儿的吗？”宋襄公一边理着花白的头发，一边揉着受了伤的大腿，说：“依我说，讲仁义的打仗就是以德服人。比如说，看见已经受了伤的人，可别再去伤害他；头发花白了，可别拿他当俘虏。”
公子目夷再也耐不住了，很直率地说：“这回咱们打了败仗，就因为主公不知道怎么打仗！要打仗就必须利用一切办法打击敌人，消灭敌人。如果怕打伤敌人，那还不如不打；如果碰到头发花白的就不抓他，那还不如让他抓去呐！”宋襄公没法儿跟公子目夷争辩，可是他像蠢猪一样，仍旧相信尽管这次打了败仗，仁义还在自己一边儿。
宋襄公逃回睢阳，受了很重的伤，不能再起来了。他嘱咐太子说：“楚国是咱们的仇人，千万别跟他们来往。晋国的公子重耳挺有本领，手下人才很多，他现在虽然在外面避难，要是能够回国的话，将来一定是个霸主。你要好好地跟他打交道，准没错儿。”
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