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太空探索：在海王星之外，一大块冰正沿着错误的方向绕太阳运行！
艺术家对跨海王星对象（TNOs）的概念。遥远的太阳在距离超过30亿英里的地方被缩小为一颗明亮的恒星。图片来源：NASA。
在海王星的轨道之外，距离我们太阳最遥远的行星，就是被称为跨海王星物体（TNO）的神秘人群。多年来，天文学家一直在发现受该海王星引力影响的该地区的物体和小行星，并以30个天文单位的平均距离绕太阳运行。
近年来，已经发现了几个新的TNO，它们使我们重新思考构成一个星球的东西，更不用说太阳系的历史了。最近的这些神秘物体被称为“Niku”，这是一小块冰，它的名字是中国的“反叛”。虽然许多这样的物体存在于海王星的轨道之外，但正是这个物体的轨道特性才真正使它符合这个名字！
在最近提交给arXiv的一篇论文中，发现这一发现的国际天文学家团队解释了他们如何使用全景测量望远镜和快速反应系统1调查（Pan-STARRS 1）找到TNO。该物体的轨道直径仅为200公里（124英里），与太阳系的平面倾斜110°，并向后绕太阳运行。
通常，当行星系统形成时，角动量迫使一切都沿同一方向旋转。因此，当从天体北极观察时，为什么我们太阳系中的所有物体似乎都是沿逆时针方向绕太阳运行。因此，当物体沿相反方向绕太阳运行时，外部因素必须起作用。
艺术家对Planet Nine的印象是一个冰川巨人，它掠过中央银河系，远处有一颗星星般的太阳。海王星的轨道在太阳周围显示为一个小椭圆。图片来源：ESO / Tomruen / nagualdesign。
更重要的是，该团队将Niku的轨道与其他高倾向的TNO和Centaurs进行了比较，并注意到它们占据了一个共同的轨道平面，并且经历了聚类效应。正如哈佛 - 史密森尼天体物理中心教授和团队研究人员之一Matthew J. Holman博士所说，通过电子邮件告诉今日宇宙：
“Niku的轨道很不寻常，因为它几乎垂直于太阳系的平面。不仅如此，它还在大多数太阳系体的相反方向上运行。此外，还有一些物体共用相同的物体或者轨道飞机，有一些轨道前进和一些轨道逆行。这是出乎意料的。“
该团队已经考虑过的一种可能性是，这种神秘的轨道模式可能是备受追捧的Planet Nine的证据。这个假想的行星，据信存在于我们太阳系的外缘（距离我们的太阳比海王星高20倍），如果它存在的话，也被认为是地球大小的10倍。
动画图显示了太阳系的行星间距，六个最遥远的KBO的异常紧密间隔的轨道，以及可能的“行星9”。图片来源：Caltech / nagualdesign。
霍尔曼说：“行星九似乎在引力上影响另一个附近的物体，这些物体也在几乎垂直于太阳系的平面上运行。”但是这些物体的轨道要大得多，而且它们的最近距离也接近太阳。 Niku轨道与更远距离人口轨道的相似性（垂直）性暗示了这种联系。”
建立基于远距离物体轨道的这种连接肯定是诱人的，特别是因为还没有获得行星九的直接证据。然而，经过进一步分析，该团队得出结论认为，Niku太靠近太阳系的其余部分，因为它的轨道受到Planet Nine的影响。
此外，沿着相同的110度平面路径向后环绕太阳的聚类物体的轨道被视为进一步表明其他东西可能在起作用。再说一遍，很可能是那里有一个巨大的行星，并且它的影响力被我们尚未意识到的其他因素所缓解。
艺术家在太阳系边缘的神秘TNO轨道的概念。图片来源：ESO / L. Calada/ Nick Risinger。
霍尔曼说：“类似Niku轨道的物体数量并不是长期稳定的。” “我们希望增加像Planet Nine这样的物体的引力影响可以稳定它们的轨道，但结果并非如此。我们并不排除第九行星，但我们至少没有找到任何直接证据，至少通过这项调查。“
因此，目前看起来Planet Nine爱好者将不得不等待其他形式的确认。但是，正如加州理工学院的天文学家康斯坦丁·巴塔金（Konstantin Batyagin）在今年早些时候宣布暗示“九号星球”的调查结果 - 被引述时说，这一发现是向更全面地了解外太阳系的又一步：
“每当你有一些你无法在外太阳系中解释的特征时，它就会非常令人兴奋，因为它在某种意义上预示着一种新的发展。正如他们在论文中所说，他们现在拥有的是一个暗示。如果这个提示发展成一个非常棒的完整故事。“
无论Niku的奇怪轨道（或那些共享其轨道模式的TNO）的原因可能是什么，很明显外太阳系中发生的事情比我们想象的要多。随着每一个新发现，以及天文学家编目的每一个新物体，我们都在更好地理解那里正在发挥作用的动力学。
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