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魏晋之前的小说，报恩主角大多是人，报恩故事讲述的多是人与人之间的恩情酬报，有关动物报恩的比较少见。佛教东传后，佛教中的“因果报应”、“众生平等”等观念以及佛经中记载的动物报恩故事逐渐影响改变了人们对动物的看法。
中国古代小说中动物报恩题材在魏晋南北朝的志怪小说中开始大量出现。因佛教之输入，或就经喻故事改写者；中印交通，印度文学随之以入，则或秉其间架，写我本土文学者。其影响于六朝志怪，实深远矣。
干宝在《搜神记》中书写的以动物为报恩主角的故事虽受佛经故事影响，但也有自己的特点，其动物大多具有灵性，甚至可以以人的形态出现。《搜神记》中以动物为报恩主角的故事主要集中在卷二十中，有飞禽、走兽、鱼虫等各类动物，且这些动物大都带有灵异色彩。
《礼记·礼运》载：“何谓四灵？麟凤龙龟，谓之四灵。”即在古代，人们认为“麒麟、凤凰、龙、龟”这四种动物具有灵性，把它们当神灵一样供奉祭拜就可以实现自己的愿望。
如，卷二十中《病龙雨》记载的龙报恩的故事。人们本来是要向神龙祭祀祈雨的，但由于龙生病，其雨腥秽不能浇灌庄稼，神龙便请求孙登为己治病，承诺病愈后必有所报。神龙病愈后，果真为人们降大雨、穿井，以报答人类的治病之恩。
在中国古代宗教中关于龙的神话和迷信，就其自然性来看，主要就是跟降雨和洪水有关，《诸神的起源》中讲：“对龙来说，云，以及云和雨的功能性关系，就是龙产生意象的基础。”所以，龙的报恩方式就是通过对自身功能的发挥来为人们降雨和凿井，这种神异功能的有效发挥更加坚定了人们的神龙信仰。
《孔愉》一则的报恩主角则是灵龟。这则故事中没有直接描写龟以实际行动报答孔愉买其放生的救命之恩，而是通过龟在溪水中左顾的行为以及后来孔愉封功铸印时龟钮左顾的奇事，使孔愉感悟这是龟之报，从而展示龟的神异性，而神龟对孔愉的报答是使其官运亨通、富贵荣耀。
《黄衣童子》中报答杨宝救命之恩的黄雀，虽不是“四灵”之一，但却是西王母的使者，也是具有灵性的动物，它伤愈后幻化为人前来报恩，赠予杨宝四枚白环，“令君子孙洁白，位登三事，当如此环”。
这些以人的形态出现的灵性动物报恩故事，是人类心灵向善的折射，也是原始信仰中万物有灵观念的反映。人们以友爱敬奉的态度来对待动物，所以便赋予其人格化的形象，方便与人交流。
除了人们思想观念中的四灵动物外，《搜神记》中还有其它种类的动物报恩故事，这些动物也都具有一定的神异色彩，如与人们朝夕相处的狗。《搜神记》中有两则报恩故事讲的就是家犬如何忠于主人、报答主人恩情的。
第一则是卷二十的《义犬冢》。主人与黑龙形影不离，二者感情十分深厚，所以当主人身处危险中时，黑龙的表现不再是一只普通的狗，主人的恩情使它设法竭力救主，虽死不辞。黑龙的这种忠义行为和报恩之心堪比人类，因此被人们称为“义犬”。
第二则是《华隆家犬》，华隆与自己饲养的快犬“的尾”形影不离，关系密切。当华隆被大蛇盘绕时，“犬奋咋蛇，蛇死。隆僵仆无知，犬仿徨涕泣，走还舟，复返草中。徒伴怪之，随往，见隆闷绝，将归家。犬为不食。比隆复苏，始食。隆愈爱惜，同于亲戚。”
这两则故事中的家犬感于主人对自己的饲养之恩，与主人产生了深厚感情，所以当主人遇到危难时，它们才会奋不顾身，舍身救主。而且，《华隆家犬》中快犬“的尾”的情感表现十分丰富感人，其对主人强烈的忠诚之心和关怀之情无异于人。
此外，蛇、虎一般被人们认为是凶残之物，“农夫与蛇”的寓言故事己经塑造了蛇凶残狡猾的形象，告诫人们不可对其怜悯。但报恩故事《隋侯珠》中的大蛇却不是“忘恩负义之徒”，故事中的大蛇身体受伤中间断开却仍不死，隋侯甚感奇异，于是敷药相救。一年之后大蛇不忘救命之恩，特衔来明珠相报，证明了其确是灵异之物。蛇的这种报恩行为也获得了人们的称赞，把明珠称之为“灵蛇珠”。《苏易》中的老虎在向人类求助时也隐去了其残暴的一面，妇人苏易帮助老虎产子后，老虎则多次送来野肉以报答其救助之恩。
动物中不仅兽类、鸟类具有报恩意识，看似无知无识的虫类也同样具有报恩意识。这些虫类虽然形体短小，但它们受到人类的帮助后，同样会铭记在心，无论时隔多久，都会寻找合适的机会报答人类的恩情。
如，卷二十《董昭之》中的蚂蚁报恩故事。对于微不足道且蜇人的蚂蚁，董昭之在其危难之时伸出了援助之手。这只蚂蚁竟然是蚁中之王，蚁王感恩在心，托梦相告，若干年后帮助恩人免除祸患。还有《蝼蛄神》一则，讲述的是蝼蛄为报答庞企的食饭之恩，帮助庞企从狱中逃跑，避免了刑罚之难的恩报故事。
由此可见，《搜神记》动物报恩故事中，不管是哪种动物，无论其体型大小，只要受到了人类的帮助，它们都会知恩报恩，尽自己所能去回报恩人的帮助。
《搜神记》中这些广泛的具有神异色彩的报恩主角，是现实生活中人类报恩意识的超现实折射。魏晋时期，社会动乱，民不聊生，在这样一个“乱离人不及太平犬”的时代，人们对儒家信条的信仰己经趋于坍塌。人与人之间缺乏情感的信任，施恩报恩的事情更是很少发生，所以人们便把动荡不安、焦虑痛苦的灵魂拴系到神灵的手里，交托给超人的存在，以获得灵魂的虚幻慰藉。那些具有神异色彩的报恩主角，他们都有浓厚的报恩意识，他们的报恩行为可以感天动地，可以为自己或他人带来财富和好运。这为乱世中的人们提供了坚守仁德的精神支柱，并满足了其对优裕物质生活的幻想和追求。
撰稿/杨俊【读史品生活】
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