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九头鸟的出现，跟中国神话有关。
《山海经》是先秦古籍，也是一部富于神话传说的古老奇书。它记载了许多的奇异怪兽，例如我们今天熟知的天狗、九尾狐、青龙、白虎、玄武、朱雀、混沌、饕餮、辟邪、鲲鹏、天马、独角兽等等。
有关九头鸟最早的记载，见于此书。
《山海经·大荒北经》中说：“大荒之中，有山名曰北极天柜。海水北注焉。有神九首，人面鸟身，名曰九凤”。
这里的九凤，就是九头鸟。
九凤
需要特别注意的是，在《山海经》中，同样也有凤凰的记载。
《山海经》中凤凰称为凤皇:“丹穴之山，有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇，……是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。”
所以，九凤并不是凤，九头鸟最初并不是凤凰。
凤凰
那么为什么，后来又有很多人把凤和九凤混为一谈呢？
这是因为，凤凰是楚国的图腾，楚人有崇凤的传统，所以家喻户晓，妇孺皆知，而九凤因为知道的人不多，渐渐被人遗忘，所以就以凤代替了九凤。楚国诗人屈原《离骚》中写到：“吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜。”
九凤只是九头鸟的最早记载。“九头鸟”一名，最早见于《太平御览》一书:“齐后园有九头鸟见……” 。此后，九头鸟有鸧鸆、逆鸧、鬼车鸟、鬼车等多种异名。
九头鸟
那么，九头鸟长得什么样子呢？
《山海经》中说，它有九个头，长着人的面孔，却是鸟的身子。
唐人段成式《酉阳杂俎》中说：“鬼车鸟，相传此鸟昔有十首，……一首为犬所噬。”
意思是，曾经有十个头，被狗吃掉了一个。
宋人周密《齐东野语》中说：“鬼车，俗称九头鸟，……世传此鸟昔有十首，为犬噬其一，至今血滴人家为灾咎。……身圆如箕，十脰环簇，其九有头，其一独无而鲜血点滴，如世所传。”
身体圆得像个簸箕，十个颈子绕在一块。其中九个有头，另外一个没了，鲜血淋漓，而且血滴到谁家，谁家倒霉。
这已经不是什么神鸟，而成了彻头彻尾的灾星了。
应该说，《山海经》中的九凤是吉祥之物，虽然九首，但毕竟还以凤命名。而且《山海经》中不仅有九首之凤，还有九首或九尾之狐、羊、虎等等，而且在讲究阴阳和合的古代，九是阳数，寓吉祥神圣意味，所以九头鸟最初并不含妖气。
那么，九头鸟是怎样由神鸟变成妖怪灾星了呢？
九头鸟染上妖邪之气，要从周公说起。最早的记载是，“周公居东，恶闻此鸟，命庭氏射之，血其一首，犹余九首。”
九头鸟的另外一个头，原来是周公命人射掉的。
周公
细细品味一下不难发现，丑化九头鸟，其实蕴藏着楚、周之间彼此抗衡长期争斗的深层次政治原因。
楚国原是一个小国，后来励精图治，筚路蓝缕，成为疆域广大的南方大国，也因此成为北方各国的眼中钉。周朝时，九头鸟在华夏诸国眼中为不祥之鸟，在后世诗文中多有记载。
因为凤凰是楚国人的图腾，楚国人普遍“不服周”，周朝人因此想方设法诋毁丑化九凤神鸟，使九凤成为九头鸟。再以神话习俗等方式妖魔化九头鸟，使其变得极端恐怖，人人避之不及。
鲲鹏
湖北是楚国的发祥地，因为九凤、九头鸟跟楚国的关系，所以湖北也就一直跟九头鸟渊源颇深。
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