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老子大致是春秋中期时候的人，其家乡在今天河南省东部的鹿邑县一带。他曾经是周王室的“守藏之史”，也就是为王室看守各种典藏的官员，可能相当于今天的国家图书馆和国家博物馆的联合馆长，因为这些收藏并不一定只有图和书，应该还有各种器物。老子原本是“李”氏，我们应该称他为“李子”或“老李子”，之所以称他“老子”，很可能是他的寿命长、年岁比较大的缘故。老子的字是“聃”，聃为耳长、大之意，也有人据此推测他的耳朵要比常人的大。
据说孔子年轻时曾经专门到周东迁后的首都洛邑去，向老子请教学问。孔子先向老子讲述了自己从学的经历与心中所坚守的理想。老子听后对他说，你所说的尧舜禹汤、文武成康以及周公这些古代的政治家，他们已经死了很久了，连骨头都朽的没地方找了，只留下关于他们的传说，或他们自己的某些言论。现在的时代和社会已经和他们那时大不相同了，情况发生了很大的变化，你怎么还能把他们的思想或言论生搬硬套地来用在今天呢。一个君子，应善于审时度势，时机合适，他们就顺应时机出来成就一番事业，而时机不合适，他们便不会硬来。我听说有这么一句话，说高明的商人，从来都是把自己的货物和钱财深深地隐藏起来，生怕别人知道；真正具备深厚德行的君子，看起来却傻傻呆呆的很木讷。我建议你把认为自己有学问的骄傲之气去掉，不要高高地端着架子，尽量减少欲望和你过多的志向，这些对你都是没有好处的。我能告诉你的也就只有这么多了。
孔子听了这番话，深以为然。后来他非常感慨地对弟子们说，天上的鸟我知道它会飞，水里的鱼我知道它会游，地上的走兽我知道它会奔跑。会跑的可以用网将之套住，会游的可以钓上来，会飞的可以射下来；但如果是龙的话，我就不得而知了，它乘着风云在天上，神龙见首不见尾，变幻莫测。我今天见到老子，就像见到天上的龙一样啊。
传说老子在周王室待了很久，后来看到周一步步衰落，便离开了洛邑，独自骑牛向西而行。路过函谷关的时候，被守关的官吏尹喜拦下，再三恳求老子能留下一点文字，于是老子就写了上下两篇共五千言（字）、被后世称为《道德经》的文章。老子离开函谷关后，就没有人知道他的踪迹了。总之，历史上关于老子的记载非常少，这就让他显得非常神秘，而他的主张本来也就是隐藏自己、不要任何世间的名声，所以人们又称他为“隐君子”（请注意，不是上瘾的“瘾”）。关于老子其人其书的争论也非常多，现在比较平允的看法是，老子确实是生在孔子之前，但《道德经》却未必是老子所作，可能是老子的后学编成的，然后假托老子之名发表。这也符合先秦时代著书的特点，那时的一部书往往是一个学派经历很长时间编纂而成的集体著作，并非是一时、一地、一人所写。而且古人也没有著作权的观念，通常是将书的作者假托在一位名人的身上。
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