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《汉书·匈奴传》中的冒顿单于书信给汉朝统治者时说：“南有大汉，北有强胡；胡者，天之骄子也。”
由此可知，居于中原王朝北方的民族以“胡”为自称，胡之民族于匈奴以后才有。
从周至汉，中原地区逐渐形成一个很流行的地域民族划分方式，即将位于中原王朝周边的民族大体归类为南蛮、北狄、东夷、西戎四种。冒顿单于的自称取代了北狄的说法，开启了一个新的时代。
中原王朝与北方民族之间的战争从商周以来就有，如纣王北讨、燕秦拒狄等。到汉朝时，这种战争更加白热化，汉武帝曾发动了一系列针对匈奴的战争，包括有名的河西走廊征服战。
战后，这里有一个有趣的故事，胡人给汉武帝进贡过一只小动物，汉武帝由于不喜欢而想让老虎吃掉，结果老虎吓得不敢动弹。是什么动物吓到了“森林之王”？
一、河西走廊征服战，将领土扩张到西域
河西走廊是汉朝通向西方的重要路线，但也是匈奴人非常重要的牧场。那里有河套平原和河西走廊，当时这两地的草场都相当肥沃，是放牧的理想之地。
打开西北大门对于汉朝来说是次要的，因为匈奴一旦在这里做大，他们将会直接影响到长安的安全。河套平原和河西走廊与长安的距离也不过几千里，如果匈奴在汉朝衰落时发起进攻，那对中原王朝的影响就可想而知了。
因此，南方的北方在此发生一场战争是在所难免的事。
到汉武帝时，尽管汉朝已经不怎么忌惮北方的匈奴了，但是在河西走廊地区时有发生的战事中，汉朝并没有占得多少的便宜。直至张骞成功地出使西域，战局才得到扭转。
要想控制西北地区，拿下河套平原与河西走廊是第1步，也是非常关键的一步。从张骞处获得重要的军事情报和了解到当地的民族风俗习惯后，汉武帝决定汉朝的精英部队去征服西域。
尽管霍去病还不到20岁，但汉武帝依然看到他身上具有的卓越军事才华。霍去病17岁就被拜为侍中，18岁就跟随舅舅卫青出征，十九岁独立带兵打仗。
经过多重的努力，在分河南之战、漠南之战、河西之战和漠北之战中，汉军都取得了最后的胜利，让匈奴由此一蹶不振。
西北的大门终于被打开，汉朝逐渐与西方诸国和西域诸国产生经济联系。在一些地方中，出现了地方诸国与汉朝汉朝结盟，或汉朝成为其宗主国的现象。
二、与西域各国结盟，或成为宗主国
在控制河西走廊之前，汉武帝就曾派遣张骞出使西域。其主要的目的就是联合西域诸国，在河西走廊与河套平原之外，对匈奴的基地形成一个合围。
当张骞真正到达西域时，那里的情况已经发生了天翻地覆的改变。大月氏被乌孙驱赶后，远离西域地区，受到匈奴的影响很少，所以他们并没有同意张骞提出的联合要求。
大宛、乌兹等早就久闻东方王朝的富裕，听到张骞的联合意图后，他们都表示赞同和支持。最终在他们的配合下，取得了占领西域的战争。
汉朝控制西域后，于公元前六十年，中央政府在乌垒城（今轮台县境内）设立西域都护府，并设置了具有特色的地方行政体系，让西域第1次纳入中国的版图。汉宣帝继位后，封郑吉为第一任西域都护。
从此，汉朝的中央政府正式接管西域的各项行政权，存在西域的各小国与中央政府形成了一种宗主国和附属国的关系。中国通往西方的丝之路由此被开通，中西方的经济、文化、军事和科技都得到了交流。
西域诸国除了与中原王朝有商业贸易的关系外，很多的小国每一年都对中央纳贡，各种非常罕见的东西都被运到长安来。
三、来自胡人的纳贡，种类千奇百怪
《后汉书》中有很多关于来自西域的贡品，数量多不胜数，种类更是千奇百怪。
在这些贡品中，来自安息国的毛茸茸小动物与汉武帝有一出精彩的故事。《汉书》言：“安息国王来贡，似犬，头毛极盛，有长尾…帝不知何物，使者曰：此乃（狮子）也”。
简而言之，就是安息国像汉武帝朝贡，贡品是一只毛茸茸的动物，由于没有见过，所以汉武帝极其好奇。
在这里还有一个小插曲，认为这只动物非常不好看，所以就打算将之扔进老虎笼里，让老虎吃掉。
可令汉武帝感到意外的是，老虎不仅没有将这一动物吃掉，而且还表现出非常紧张和害怕。老虎要么一直扒着不动，要么就轻步地到处乱逛，总之神情有一些不安。
至于老虎来自何方，这里有两种说法。第一种认为，这只老虎是来自南方的中国华南虎；第二种认为，老虎来自于东北，是地道的东北虎。
但是，无论老虎来自何方，我国本地就没有过狮子。这也就意味着，老虎并没有见过狮子，正所谓“初生牛犊不怕虎”，对狮子比较生面的老虎应该也不怕狮子。那老虎为什么表现得相当不安呢？也许狮子本身就有的百兽之王的气势吓到了老虎了吧！
也许从这时候开始，中国才真正出现狮子。《西域传》中就记载，安息国多次向朝廷上贡狮，它们均被养于后宫的中。
总之汉武帝和产自中国的老虎是没有见过狮子的，听说狮子的气势被汉武帝所欣赏，所以后来汉朝的皇帝都非常喜欢圈养狮子。
总结
狮子之所以能够进入我国，最主要的还是丝绸之路的开通和中西方经济的交往。虽然古时候没有全球化可以，但是和平共处地进行经济、文化和科技的交流，对于世界上每一个国家都有好处，至少我国所没有的产品可以从他国引入，他国也可以享受到我国所进行的服务。
狮子与汉武帝的见面，汉武帝表现得有一些不见世面，但是喜欢并在后宫庭院中伺养狮子的确是一种进步。至少汉武帝不会像清朝的皇帝一样，认为天朝地大物博，不需要与外界交往。
参考文献
《西域传》
《汉书》
《后汉书》
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