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封建王朝总会出现一系列的乱臣贼子，他们最遭底层百姓怨恨，而这些奸臣往往在民间遗臭万年，甚至被编成戏曲等在民间传播。明末著名奸臣周延儒，贪生怕死，结党营私，为一己之利残害忠良，可谓是明朝灭亡的推手之一。然而，他并不是史书中描写的那样一个坏到骨子里的人，年轻的周延儒曾经前途无量，20岁时连中会元和状元，只是后来他被一步一步地逼成了一个奸臣。对于历史人物，我们并不能简单地贴标签，就拿周延儒来说，他之所以成为奸臣，很大程度上是在身边人的推动下，身不由己。
周延儒
面对明朝政局的混乱不堪，内忧外患，在试过很多首辅和内阁大学士之后，崇祯皇帝选择征召周延儒，任命他为首辅来帮助自己处理政务。此时的周延儒，在庶吉士官员张溥、马世奇的影响下，是立下心愿要做一些事情的，想着让政局变好一点，为国家多做一点贡献。因此周延儒一上任，就立马废除前任首辅的一些不合时宜的命令，免掉一部分受灾群众的钱粮国税，起用因进谏被降职的官员。此时的崇祯皇帝也比较信任周延儒，能够虚心听取周延儒的建议。不久，张溥死去，马世奇远离权势中心，身边能够正面影响周延儒的人渐渐离他远去。
崇祯
崇祯十五年，清军入侵山东，战事吃紧，急需一位重臣去前线督师，崇祯命令周延儒去督师抵抗清军。而周延儒不懂兵事，又贪生怕死，所以在上了战场之后并没有积极进攻，反而是龟缩不前，等到清军自己退出关外后，虚报战功。他的学生吴昌时想通过周延儒获取更多的利益，便贿赂周延儒，一起哄骗崇祯皇帝，并结党营私，从中捞取利益。
八旗军剧照
后来，崇祯皇帝得知这一内情，亲自在皇宫中左门审问吴昌时。刚开始吴昌时还假装不知道，后来打断肋骨才招认一切。十二月，崇祯便下令诛杀吴昌时，同时以贪污受贿的罪名，赐周延儒自杀。明末遗民计六奇在他的笔记体史料《明季北略》中对周延儒做了评价，大致意思是，崇祯再次启用周延儒做首辅，是因为周延儒贿赂其他官员，其他官员才推举周延儒给崇祯，而周延儒也正因为贿赂之事被崇祯知道而获罪。周延儒因为受到崇祯信任而被提拔重用，最后也是因为失去皇帝的信任被诛杀。
明季北略
纵观周延儒的官宦之路，不难发现，他受周围环境的制约比较大。当周延儒被吴昌时这类溜须拍马之人的利益纠缠时，他选择了同流合污。回望历史，周延儒的命运其实是明末整个官僚机制下的必然产物。大明王朝的兴衰，事实上全系于崇祯一人，而大明灭亡最主要的责任者，是崇祯，而不是周延儒，或者其他臣子。
参考文献：《明季北略》
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