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所谓皇帝轮流做，两千多年来，北方草原上出现了一个又一个霸主，纵横四方，一度压得中原文明抬不起头，我们耳熟能详的有匈奴、鲜卑、突厥、蒙古，但其实还有一个名字非常好听，却鲜为人知，这个草原霸主出现在鲜卑之后，花木兰从军的敌人，后来强大的突厥人还曾是其炼铁奴。
公元91年，在东汉和南匈奴打击之下，北匈奴被迫迁往中亚，退出了东亚历史舞台，蒙古草原出现了势力真空，于是鲜卑趁机占据了蒙古草原，成为第二个草原霸主。
五胡乱华期间，中原混乱不堪，鲜卑部落趁势进入中原，变成了城里人。385年，鲜卑拓跋部建立北魏，五十年后一统北方。534年，北魏分裂为东魏和西魏。557年，鲜卑宇文氏取代西魏，建立了北周王朝，后来杨坚篡夺北周政权。
鲜卑进入中原，享受城里生活之后，不可避免的放松草原攻略，于是草原上又兴起了另一股势力——，这是蒙古草原上继匈奴、鲜卑等之后崛起的部落制汗国！
公元3世纪中叶，中原处于三国时代，柔然部落酋长木骨闾被拓跋鲜卑掠获为奴隶，后来升级为骑卒。公元3世纪末期，拓跋鲜卑出征时，木骨闾误期，“坐后期当斩”，罪名与陈胜吴广当年差不多，于是木骨闾“亡匿广漠溪谷间”，并集合逃亡者百余人，依附游牧于阴山北意辛山一带的纥突邻部。
木骨闾死后，儿子车鹿会为人雄健，掌权之后不断兼并其它部落，拥有不少部众和财富，成为世袭贵族，以柔然自称，因此“柔然”名号始于车鹿会之自称。所谓柔然究竟什么含义，历史上众说纷纭，有认为是“聪明、贤明”之意，或认为含有“礼义、法则”之义，或认为源于阿尔泰语的“异国人”或“艾草”等，至今没有统一解释。
在车鹿会时代，柔然实力虽然慢慢变大，但总体还非常弱小，依附于拓跋鲜卑，所谓“岁贡马畜貂豽皮。冬则徙漠南，夏则还居漠北”。
数十年后，柔然势力越来越大，拓跋鲜卑决定灭掉柔然。公元391年，北魏开国皇帝拓跋珪，率军向柔然发动进攻，车鹿会两个儿子匹候跋和率部投降。但缊提之子社仑却不愿投降，突然率军杀了伯父匹候跋，尽并其部，掠五原以西诸郡，远遁漠北。
当时，北魏建国初期，拓跋珪锐意进取中原，与后秦、后燕、西秦、南燕、南凉等政权争锋，根本无暇北顾，于是社仑率领的柔然逃过一劫，并迎来战略机遇期。
逃亡漠北之后，柔然社仑攻破敕勒诸部落，又袭破蒙古高原西北的匈奴余部，吞并了这些部族之人，于是势力日渐强大，整个蒙古高原和周围诸民族纷纷降附。
柔然统一漠北后势力所及：“西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛……常所会庭则敦煌、张掖之北……尽有匈奴故庭，威服西域”。
可见，除了内蒙古的部分之外，柔然占据的区域，几乎与当年匈奴差不多，是标标准准的新一代草原霸主。
公元402年，社仑自称丘豆伐可汗，为了适应战争需要，社仑仿效北魏整顿军队，建立可汗王庭，使柔然迅速由部落联盟进入早期奴隶制阶段，后人亦称之为柔然汗国。史书云，柔然骑兵似“风驰鸟赴，来忽往”，成了一支威震草原的强大力量。
柔然崛起之后，让北魏如芒在背，成为北魏进取中原的后顾之忧；而北魏强大，又是柔然南进的阻碍，于是双方矛盾不可调和。一方面，柔然汗国采取远交近攻之策，，联合后秦、北燕、北凉，共同对付北魏，不断入侵骚扰北魏，此后八十年中入侵北魏达20次，平均四年一次；一方面，北魏则对柔然采取“讨伐”方针，以解除北边威胁，此后八十年中也北伐20次，平均四年一次。因此，北魏与柔然双方互攻之战，80年爆发40次，平均2年一次，战争之频繁触目惊心。
中学课本中的《木兰辞》，是南北朝时北魏的一首叙事诗，讲述的花木兰替父从军，最后得胜而归，尽管文中没有讲述敌人是谁，但结合北魏柔然战争史，答案一目了然，花木兰的对手只能是柔然汗国。公元429年的北魏破柔然之战，正史对于这场战役有一些行军记载符合了《木兰辞》提及的地名，比如“至黑山”、“北渡燕然山”、“向黑山……北度燕然山”等，因此学者考证认为花木兰应该是参加429年这一战，而且还打赢了这一战。
所谓“其兴也勃也，其亡也忽焉”，柔然汗国迅速强大，但衰落也非常快。
公元429年，北魏拓跋焘率军两路夹攻柔然，花木兰女扮男装参与此战，最终柔然大败，“国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视……凡所俘虏及获畜产，弥漫山泽，盖数百万”，从此柔然大伤元气。
为取得北边安宁，此后北魏采取和亲政策，与柔然结为亲家。但双方和平没过多久，围绕争夺西域问题，双方又发生武装冲突。我们都知道，西域是丝绸之路的必经之地，占据此地就能获得大量收益，北魏柔然自然谁都不愿放手。公元472，柔然又进攻敦煌，欲断北魏通向西域的商路，于是北魏先后连续9次出兵漠北，连续多次大败柔然，其中一次“斩首五万级，降者万余人，戎马器械不可称计”，柔然势力再度削弱。
此后，柔然再一次请求和亲，“求通婚娉”，北魏调整武力征讨的国策，双方再一次迎来和平。或许是被打怕了，柔然也改变方针，对北魏以媾和为主，互遣使者，“岁贡不绝”。
从五世纪中叶至六世纪中叶的这一百年，柔然虽然逐渐衰败，却败而不亡，一直非常坚挺，甚至老对手北魏都早于柔然灭亡。北魏灭亡之后，柔然一度以为迎来复兴，但让柔然没有想到的是，炼铁奴却掀翻了柔然汗国！
五世纪中叶，突厥部族归附了柔然，成了柔然的炼铁奴。当时，突厥阿史那氏部族最初只有数百户，实力不值一提，后来徙金山南麓（今阿尔泰山）， 因金山形似战盔“兜鍪”，俗称突厥，就以此名其部落。突厥来到金山南麓之后，迎来发展机会，因为金山南麓附近有数万铁勒部落人，阿史那氏慢慢吞并整合铁勒部落人，逐渐形成了一个数万人的突厥部。此后，突厥部不断吞并其他部族，实力日益强大。
公元552年，突厥首领土门向柔然大汗求婚，却遭到拒绝，于是冲冠一怒，联合高车，发兵击柔然，柔然大汗阿那兵败自杀，柔然分裂为东西两部。东部柔然投降了北齐，被安置在山西朔县一带，因为此后背叛北齐返回漠北，结果被北齐大军追击灭亡。公元555年，突厥木杆可汗击败西部柔然。至此，纵横草原150余年的柔然灭国。
柔然人去哪了？除了融入中原之外，还有一支柔然人逃到了欧洲。欧洲历史著作中的“阿哇尔人”，其实为公元八世纪中叶由亚洲迁到欧洲的柔然人，并在今巴伐利亚东部建立阿瓦尔汗国。但可惜的是，阿瓦尔汗国与法兰克国打了八年战争，最终不敌而国家被灭，柔然人建立的最后一个国家灭亡。
值得一提的是，无论是柔然、突厥，还是强大的匈奴蒙古，纵观他们发迹过程，不难看到一个事实，即其民族来源非常复杂，属于强人整合出来的民族。
参考资料：《资治通鉴》、《新疆古代已经消失的民族——柔然》
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