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郭守敬（1231—1316），河北邢台人，是中国古代著名的科学家，在水利、天文历法、仪器制造等方面都有杰出成就。他出身书香世家，幼承祖父郭荣家学，攻研天文、算学、水利；后又师从对天文、地理、律历、占卜无不精通的饱学之士，元朝唯一一位以汉人身份位列三公的名臣，同时也是他的同乡刘秉忠。郭守敬的家学渊源，加上其勤奋好学、乐于钻研的精神，使他在少年时期就在仪器制造、水利设计等方面展露才华。他十五六岁时得到一幅绘有计时器“莲花漏”的旧图，“已能尽究其理”，据之复原了古老的莲花漏；二十岁时负责指导疏浚家乡的河道，经多次勘察，找到了当地一座被淹没多年的古石桥，朝廷派来巡视的安抚使按照他设计的开河建桥方案，修成了一座比以前更坚固的石桥，郭守敬从此名扬乡里。
蒙中统三年（1262），31岁的郭守敬被蒙廷重臣张文谦推荐给忽必烈，他“面陈水利六事”，令忽必烈大为叹赏。蒙至元一年（1264），郭守敬跟随张文谦整修西夏河渠，依照他的方案修建的水坝、水闸，设计精良，质量坚固，直到明代中叶仍在发挥效用。
在水利方面，郭守敬最杰出的贡献是开凿通惠河。古代社会的交通主要靠漕运。元朝建都北京时，金朝早年开凿的运河已经荒废，江南源源不断运往大都的粮食等物资，都只能送到通州，然后再靠畜力运往京城，劳民伤财耗时，若遇秋雨，“驴畜死者，不可胜计”。解决大都漕运问题成当务之急。元世祖至元二十八年（1291），郭守敬被任命为中央政府的都水监，主持北京至通州间的运河开凿工程。面对当时水源不足的困难，郭守敬发挥了卓越的才能。他利用大都周边的地形，除引用金朝曾经利用过的瓮山泊（今北京颐和园昆明湖）和高梁河（今北京西郊紫竹院一带）的水源之外，还引用昌平东南凤凰山山麓和西山山麓的泉水。他设计了一条长达30公里的河渠，将多处水源分别汇入其中。运河修通后，被定名为通惠河。通惠河的通航，使南来的漕粮船只可从通州直接驶入北京的积水潭，对繁荣大都经济、稳定元朝政权起到了重要作用。当年张文谦曾以四字评价郭守敬在水利方面的杰出才能：“巧思绝人”。
在天文历法方面，郭守敬也有着不可磨灭的贡献，这集中体现在《授时历》的编制上。元朝建立全国统一政权之前，中国南北方所用的不是同一个历法，且误差较大。元至元十三年（1276），元世祖下令重修历法。负责具体实施这项任务的郭守敬再次展现其惊人的才华。郭守敬认为：“历之本在于测验，而测验之器莫先于仪表。”他和当时著名的天文学家、机械制造专家一起，在短短三年时间里精心研制出了用于天文测量的简仪、圭表、浑天象、玲珑仪、仰仪、日月食仪、星晷定时仪等12种新仪器。这些仪器的功能和精度都大大超越了前代。经过反复勘测，他在大都城东主持建立了当时世界上规模最大、设备最完善的司天台（天文台），同时在全国布设了27个天文观测点，分布在东到高丽、西到云南滇池、南至南沙、北至西伯利亚的广大区域。这是一个空前浩大的天文测量工程，包括实测各站点的经纬度，观测二十八宿及其他恒星的位置，测定黄赤交角、日影、北极出地高度（观察北极星的视线和地平面形成的夹角的度数）、春分秋分昼夜时刻及冬至时刻等多项内容。这次观测所得出的数据都达到较高的精确度，为《授时历》的编制提供了重要的参照。
元世祖至元十七年（1280），一部集古代历法之大成、空前精确的历法编制成功，根据古书“授民以时”的命意，它被定名为《授时历》。作为当时世界上最先进的历法，《授时历》有许多革新创造：它废除了过去许多不合理、不必要的计算方法，创立了几种新的算法（如用弧矢割圆术来进行黄道坐标和赤道坐标数值之间的换算等）；它科学地总结了前人经验，从南朝刘宋时期的大明六年（462）到元朝近900年间的天文资料中，选出了六个比较准确的数据，经过运算，确定一回归年为365.2425日，其精确度比地球绕太阳公转一周的时间只差了26秒，与现行公历（格里高利历）一年的长度完全相同，而《授时历》的颁行比格里高利历（1582）足足早了300年。
元人齐履谦曾如此评价郭守敬：“公以纯德实学为世师法，然其不可及者有三，一曰水利之学，二曰历算之学，三曰仪象制度之学。”尤其在天文历法方面，郭守敬的成就彪炳千古。1970年，国际天文学会将月球背面的一座环形山命名为“郭守敬环形山”；1977年，经国际小行星组织批准，中国科学院紫金山天文台在1964年发现的一颗小行星被命名为“郭守敬星”。
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