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说起西天取经，都知道《西游记》里的唐僧师徒四人，也就是玄奘和尚，而不知道在唐僧之前还有一位。
法显是中国历史上有记载的第一位到达印度本土求法的中国人。玄奘出行时正直壮年，而法显却是在60岁之后才踏上西行之路的。释法显，本姓龚，平阳郡武阳（今山西临汾）人。据《祐录》记载，法显大师3岁出家，20岁受具足戒，后赴佛教兴盛的长安修学十余载。
公元4世纪，西晋灭亡，几经战乱和王朝更替，氐族人建立的前秦王朝控制了中国北方大部分地区，和东晋形成南北分立的局面。当时在前秦王朝统治者推广下，中国开始出现规模庞大的僧团组织。由于那时来自印度的佛教戒律缺乏经论支撑，僧众们没有完整的戒律遵循，危害僧团的情况时有发生。法显大师决定寻求完整的佛教律法。
公元399年，年过六旬的法显大师与同修道友慧景、道整、慧应、慧嵬等人离开长安，踏上了西行之路。他们穿越群山，经玉门关，到白龙堆沙漠。“沙河中多有恶鬼热风。遇则皆死无一全者。上无飞鸟下无走兽。”他们以死人枯骨为路标，以日月判东西，跋涉17个昼夜1500里路程，终于穿越白龙堆沙漠，后又过鄯善（楼兰）、焉夷国，穿越塔克拉玛干沙漠， 又一个月的跋涉，翻越终年积雪的葱岭(帕米尔高原，今昆仑山、天山一带)。离乡三年，他们终于到达求目的地，印度天竺。
其时，天竺有大大小小三十多个国家。法显越过佛法东传的起点陀历国，渡过凶险的印度河到达北天竺区域。但北天竺诸国戒律都是口口相传，无记载可寻，法显继续南行，去南印度寻法。几位同伴认为到了佛国可以返回了，还有人要就地寻师求法，只剩下两人跟随法显。
他们三人二次翻越雪山——塞费德科山脉，却遇到了骤起的寒风，僧侣慧景因大病身体不支，终丧命于此。法显哭泣不已，却也无奈。翻越雪山后，进入中印度境内。
经过一年跋涉，法显来到了佛祖的故乡迦维罗卫城，本以为可以找到戒律经藏，却只见到颓壁残垣。法显只能强打精神，抱着最后一线希望向摩羯陀国的首都巴连弗城行进，终于在城中的大乘寺找到了梦寐以求的佛教律藏。
到达中印度摩羯陀国的法显大师，虽然已经年逾古稀，却夜以继日地学习梵文，抄写经文。三年之后，拟启程归国。但此时唯一的同伴道整留恋这里的戒律严谨，佛法兴盛，不愿再回中土。法显老人则不忘初心“为中土带回完整的律藏，完善中国的佛教、僧侣的戒律体系，使佛法在故土广弘！”最终他只身担负起运送经典回国的重任！法显大师在《佛国记》中只是简单一句写到：“欲令戒律流通汉地，于是独还。”
为了让律藏安全回国，他一路南下寻找海路，同时继续搜学佛法。在多摩梨底国（今孟加拉国的塔姆鲁克）法显大师又用了两年学习佛像的描绘。后来，法显来到了“佛法之岛”狮子国斯里兰卡，在无畏山寺发现了《弥沙塞律藏本》等许多珍贵的戒律典籍。这让当时已72岁、已经踏上归程的法显再度停留下来学习和抄写，又滞留2年。
终于，公元411年，12年所求历经万难而圆满，法显大师踏上归程。海路归程，辗转漂泊，又遇风暴。为保佛经，诚念观音。后船上水尽粮绝，任其顺流漂泊。按照《佛国记》记载“法显发长安6年到中印国。停经6年。还经3年达青州。”一天，法显看到了种有碧绿藜藿菜的海岸，上岸后方知是青州长广郡。当地刺史留他过冬，他说：“贫僧冒险到万难返回之地，只为了弘扬佛法戒律，现在志愿未伸，不能久留。”为了完成翻译佛经的重任，法显没有回到曾生活过的长安，没有休息，而是朝着东晋的国都建康（南京）行进。
年逾花甲西行求法，已近耄耋东归送经。法显穿越30余国，历经千辛万苦带回的经书有《摩诃僧祗律》、《萨婆多部钞律》、《杂阿毗昙心》、《方等般泥洹经》、《綖经》、《摩诃僧祗阿毗昙》、《弥沙塞律藏本》、《长阿含经》、《杂阿含经》、《杂藏》等12部，60余卷。
道场寺中，他与来自尼泊尔的僧人佛陀跋陀罗一起，译出佛家五大戒律之一的《摩诃僧祇律》，极大丰富了中土佛教律藏的内容，为汉传佛教的正本清源、整肃仪轨做出了不可磨灭的贡献。而他独自翻译出的《大般泥洹经》，更是在佛教思想史上闪耀着继往开来的光辉。
法显大师于荆州寺院中圆寂，享年八十六岁。这位两千年前的中国老人，以15年之艰苦行程彰显出中国人骨子里的坚定意志和好学之风，以亲身经历撰写的《佛国记》，足以让我们明白“不忘初心，放得始终”的人生哲理。
梁启超对法显大师所行种种难行之事发表感慨道：后之学子，闻其风者，可以兴矣。
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