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当年文王的孙子派自己的兄弟去监督殷朝遗老并在其附近建立权力中心，后来这些据点慢慢发展壮大成为一些小王国。如今统治他们的人是之前那两个王室兄弟的后人，他们与国王有相同的曾祖父、曾曾祖父和曾曾曾祖父；可是这一血脉关系离得太远了，远到几乎都不算数。这些土地现在不是被家族，而是由行政长官（最好的情况）和小郡主（最坏的情况）来进行统治和治理，他们之所以对国王效忠，并不是因为他们之间有血缘关系，而是因为他们对此负有责任。于是一些事情也就不可避免地发生了，这些土地之前都是“殖民地”，现在“九土之主”变得越来越独立。在他们的都城遗址中，考古学家发现了刻着九土之主自己名字的青铜鼎；铸造青铜器曾是王室的垄断行为，但是现在周王已经对此失去控制。铭文还显示，这些当地行政长官开始欢庆他们自己的各种节日和仪式。周朝对此采取的相应措施则是完善自身体制:不再那么依赖个人效忠，而是通过越来越严格的规章制度来加强对官员的控制。那些随从以前都是负责执行国王的指令，现在他们的头衔都具体化了:土地官负责一推儿，马官负责一推儿，内务官也有自己的工作。同天子之命一样，不断发展的官僚制度也是为了进一步保护国王的权力；但这同时也削弱了他的权力，因为这说明他已不能再简单地依靠个人力量来实现彻头彻尾、发自内心的顺从。
不久，国王和领主（又译诸侯）之间的矛盾开始显现出来。据司马迁记载，穆王的儿子共王一日到小国密拜访。密康公为他的后宫选了来自同一个家庭的三名美女。连密康公的母亲都觉得不妥，她训斥道:“王犹不堪，况尔之小丑乎！”她建议把这三个女子献给国王，密康公拒绝这样去做。共王不动声色地回到朝中。但是一年之后他就出兵灭掉了密。他绝不允许在他的土地上有诸侯比他还奢侈。共王之后是懿王，此时国王的权威面临着来自外部的威胁。蛮夷部族向周朝国都发起进攻。他们从未接受也不打算接受商朝或周朝的统治。蛮夷入侵被打压下去后，跟着又出现了内部叛国。懿王的兄弟孝王成功夺位。关于夺位的记载比校模糊，《竹书纪年》称，有一次，懿王突然离开国都，孝王就取代懿王的儿子（继承人夷）趁机夺位。懿王在流放中死去；后来算权者孝王也去世了，夷在一众诸侯的帮助下“登基”继位。虽然他同诸侯有过短暂的合作，但实际上国王和土地领主之间的矛盾依然存在。齐哀公在黄河北部的势力发展得越发强大，夷王对他越来越不满。他们之间的矛盾从口角激化成挑衅，夷王出兵对齐发起进攻。据《竹书纪年》记载，夷王抓住齐哀公后将其放入一个青铜大锅进行烹杀。
次年夷王去世，王位传给儿子厉王。国王和诸侯继续争吵不休，有好几次甚至激化成了真刀真枪的武装冲突。由于挑战其权威的人越来越多，厉王变得越来越暴虐。司马迁说:“国人谤王，王怒，得巫，使监谤者，以告则杀之。其谤鲜矣，诸侯不朝。……王益严，国人莫敢言，道路以目。除了国王的压制暴行，各种频发的灾难更是加重了国人的苦难:周期性的饥荒和干早，不规律的洪涝，使得作物收成大受影响。厉王统治期间流传下来的诗歌，反映出了当时的饥荒、人民的不满。那些仍然效忠厉王的诸侯警告他，国家将会全面爆发一场大起义。召公说:“防民之口，甚于防水。水壅而溃，伤人必多。厉王没有听取谏言，继续让巫监视人民的言论。于是国人暴动:人民包围王宫，冲入宫门，厉王仓皇而逃，从国都逃向郊外。他那年轻的继承人就没那么幸运了。被困王宫之际，他随着他父亲最忠实的谋士召公一起逃难。为了使王位继承人能够活命，召公将王位继承人换成了自己的儿子。
这位狸猫换太子的“国王”很可能被杀，这位最忠实的谋土牺牲了自己的家庭效忠国王，并把真正的太子抚养成人。此后周朝就由几个摄政王来共同统治，直到厉王死在流放途中，而后继承人宣王即位。正如司马迁所说，王朝的周期总是周而复始。穆王之后的周王变得越来越腐化。干旱、饥荒和诸侯对王权的持续挑衅，足以让国都民不聊生；但是司马迁认为，比外在麻烦影响更甚的是厉王自身的暴虐放纵和他的儿子、继承人宣王的刚愎自用、不听谋士谏言。刚愎自用的宣王同样面临着蛮夷入侵问题。
蛮夷入侵一直都是困扰周朝的一个问题。游牧民族主要聚集在北部西部山区。这些人很可能是印欧人种，所以他们有着不同于这些早期黄河流域居民的生活；他们过的是马背上的游牧生活:策马扬鞭，在高原草甸上引弓追逐猎物。王统治期间，最具威胁性的就是西边的部落。周朝称其为“猃狁”，验狁可能不是一个部落名，而是对不同游牧民族的泛称，他们往往联合起来一起掠夺周朝的财富以为己用。宣王统治第五年到第十二年，一直派军镇压猃狁入侵，保卫国都。这些人比早先那些入侵者更难对付，部分原因是他们在战斗中使用了战车，这就使得战争旷日持久。《诗经小雅采薇》中就对侵略战争表达了哀叹之情，一位前线士兵抱怨道。
验狁最终被镇压下去并在一段时间内从历史记录中消失了。但是宣王的对外胜利并未增强他在国民心目中的权威。不久他就开始与自己的诸侯对战，运势变得越来越差，绝大多数诸侯都开始反抗王权命令。宣王在其统治的第四十六年去世。他的儿子幽王即位，周朝已经快要覆灭了幽王即位不久，国都发生地震，之后的山体滑坡阻塞了河道，影响了国都的淡水供应。一位朝廷谋士哀叹道:“原塞，国必亡。”昔伊、洛竭而夏亡，河竭而商亡。今周德若二代之季矣，其川原又塞，塞必竭。上面所言极是，司马迁写道:“是岁也，三川竭，岐山崩。”王是个放肆淫荡的昏君。在与王后生下一个儿子兼继承人后，他就整日同名后宫女子所混在一起，并试图为了这个妾妃和她的庶子而废王后和太子。他的谋士们建议他不要这么做，幽王则坚持这么做，谋士们只好靠边站。周太史用绝望的口吻评论道:“周亡矣。祸成矣，无可奈何！”这位妾妃后来成为王后并开始祸害王室家族，她的主要乐趣都是些破坏性乐趣。她最喜欢听的就是丝绸被撕的声音，她命人送来很多昂贵的大幅绸缎，然后将其撕开，听声为乐。哪怕有着如此破财的兴趣爱好，她还是很少绽露笑容，更是从不开怀大笑。幽方想尽千方百计以博美人一笑，屡屡失效之后，决定点燃烽火擂起战鼓。这是蛮夷入侵的信号，听到信号，诸侯纷纷点兵遣将赶到国都城下。到了之后却不见一个蛮夷身影。这位妾妃望着诸侯茫然惊愕的面孔，终于忍不住大笑出来。
但是不久之后蛮夷真的来了。这些犬戎生活在周朝的北部和西部。他们越过边境包围了国都。这次还有人与他们联手，就是被幽王废黜的前王后的亲戚。他们里应外合，对周朝发动了一场猛烈的进攻。幽王命人点燃烽火，但是这次诸侯都不信了，耸耸肩继续各忙各的。他们才不想为了娱乐国王的宠妃再受一次戏弄。幽王只好独自对敌作战并死在战场上。这些蛮夷洗劫王宫擒走了妾妃，而后打道回府。王室的覆灭是在公元前771年，但这只是西周的结束，而非周朝的终结。一些诸侯依然效忠于幽王的长子平王，即那位被幽王废黜的太子。这些诸侯一起立他为王。但是国都镐京却不再是平王之地。虽然蛮夷都已离去，但是镐京还是离不安全的西部边境太近。平王决定向东迁往数百年前周公建起的洛阳。
平王东迁之时，秦地（一个小封地，小到都没有得到国王的正式承认）的秦襄公派兵护送平王。据《尚书》记载，见襄公护送有功，平王就提升他为诸侯，并给了他足够的土地以维持诸侯之位，这块封地就是被遗弃的西周故都。平王在新的东都进行统治，他的统治倚赖于诸侯的支持，但是这些诸侯只在符合自身最佳利益时才会支持他，所以平王的王国也是日渐缩小。西周结東，东周开始。
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