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人类对黑暗的环境有天生的恐惧，便身处熟悉的地方，也会觉得黑暗中可能潜藏着某种威胁。电灯出现之前，人们在油灯或蜡烛发出的微光中度过了太多漫长的黑夜。
作为十九世纪最重要的发明之一，电灯带来了巨变，给人的惊喜可以想象。
已经被淘汰的白炽灯
我们小时候都从课本获知，美国人托马斯·阿尔瓦·爱迪生于1879年发明了电灯，或者说白炽灯。但这是西方媒体长期宣传的结果，其实白炽灯的发明者另有其人，爱迪生最大的贡献是对它进行了改进。
在爱迪生试验成功寿命较长的碳化纤维灯丝之前，来自不同国籍的科学家们对电灯的探索已经有七十多年，可惜他们的名字大都不为人知。
爱迪生
自从意大利物理学家伏打（伏特）在1800年发明了电池之后，人们就开始尝试用电来照明。最古老的的电灯是弧光灯，用两个靠近的电极在空气中产生的电弧发光。
按照学界主流的说法，英国化学家汉弗里·戴维在1815年发明了电弧灯，最初用于煤矿。可是俄罗斯人不同意，因为早在1801年，俄国人彼得罗夫就研制成功了世界上第一个弧光灯。
电弧灯经过不断改进，曾经得到广泛的应用。十九世纪50到70年代，欧洲等地的很多车站、广场、剧院都用上了电弧灯，也取代了一些昏黄的煤气路灯。
电弧灯的缺点是造价高，耗电大，使用不方便，而且电弧的亮度太刺眼，不适合家用。科学家们很早就开始研究白炽灯。
电弧灯
白炽灯是在真空或者充入惰性气体的玻璃灯泡内，通过电流把灯丝加热到白炽状态而发光。早期的白炽灯主要使用真空灯泡。
十九世纪初，人们发现了金属丝等物品被电加热的白炽现象。1840年，英国人沃伦·德拉鲁用电流给一根封闭在真空管内的铂金丝加热，发出耀眼的亮光。这应该是世界上第一个白炽灯。那时候爱迪生还没出生。然而铂金的成本等问题导致这种电灯不具备商业价值。
现代白炽灯的灯丝
人们开始寻找更为廉价又耐用的灯丝。有人提出用碳代替金属。英国科学家约瑟夫·威尔森·斯万（Joseph Wilson Swan）根据已有的研究资料，在1848年前后开始试制碳丝白炽灯，并于1860年取得成功。由于当时真空技术不成熟，碳灯丝的寿命只有一两个小时。
即便如此，斯万的发明也被认为是有效的电光源。这比爱迪生改进电灯早了差不多二十年。爱迪生当时才十三岁，正在实验室鼓捣化学药品。
青年爱迪生
1870年代，欧洲出现了更先进的真空泵技术，有力推动了白炽灯的发展。斯万研制的白炽灯使用寿命提高了许多。1878年12月，斯万在在一次国际化学会议上向世人展示了他的碳丝灯泡。
可是斯万认为，碳丝灯泡的研究早有人提出，这不算自己的发明，所以多年来一直没有为此申请专利。直到1878年，在别人的建议下，他才申请了一项专利。
英国把白炽灯的发明归功于德拉鲁和斯旺，在德国则归功于戈培尔，而俄罗斯人又认为是洛德金的贡献。
约瑟夫·斯万
1848年，德国钟表匠海因里希·戈培尔移民到美国纽约开了一家店。后来他改名为亨利·戈培尔，并于1865年加入了美国国籍。
刚到美国时，由于钟表店生意不太好，戈培尔在门头上装设了一个电弧灯，后来又改成自己制作的白炽灯，用来打广告。1854年，戈培尔用自己手杖上取来的竹纤维做碳化灯丝，制成了一个寿命长达200小时的白炽灯。而二十五年后爱迪生改进的第一盏商业化的白炽灯只能工作45个小时。
可惜的是，戈培尔也没有申请白炽灯的专利。他的发明太早，在当时实用性也不大，电灯需要电池供电。自励式发电机到1866年才问世。不过戈培尔也宣传了自己的成果，他让家人把灯打开，自己则带着望远镜沿街介绍，让远处的人观看他的电灯。
亨利·戈培尔
除了以上这些研制白炽灯的先驱，俄罗斯也有自己的白炽灯发明者。1873年，沙皇俄国的青年电气工程师洛德金，用细碳条做灯丝，装在密封的玻璃泡内，成功造出了一种白炽灯，但寿命不长。洛德金没有资金支持，不得不放弃了改进实验。
此外，1874年，加拿大电气工程师亨利·霍华德和马修·埃文斯试着在玻璃灯泡内充入氮气，替代真空灯泡，用碳条通电发光。由于实验条件不足，他们未能取得成功，但申请了专利。
前苏联邮票上的洛德金
那么爱迪生是什么时候开始留意到电灯的呢？他先是在1875年买下了加拿大人的专利，后来设立了研制电灯的实验室。但他当时正忙于改进电话机、研制留声机等工作，没有顾得上做电灯。
1878年 ，爱迪生发现欧洲的白炽灯发展势头很好，意识到了巨大的商机，开始全力投入白炽灯的研制。爱迪生在十年前就与人合伙成立了“波普—爱迪生公司”，颇具实力。为了研制白炽灯，又成立了爱迪生电灯公司，也就是通用电气的前身。
爱迪生一介入电灯领域，局面大为不同。因为他有雄厚的财力支持和试验团队。爱迪生的公司合伙人拿出30万美元供他研制长寿命的电灯。最终，爱迪生和他的团队经过一年多的试验，在1879年10月21日造出具有实用价值的碳化棉丝白炽灯，可以持续发光45个小时。后来美国把这一天定为“电灯发明日”。
白炽灯
爱迪生很重视专利，先后在美国和英国申请了几项白炽灯的专利。即便如此，他也遇到了麻烦。英国的斯万指责他侵权，爱迪生不得不和斯万合作，两个发明家的合作持续了好几年。
还有一个人让爱迪生头痛，就是前文说到的亨利·戈培尔。戈培尔当时担任三个电灯公司的顾问，被爱迪生起诉侵权。但是戈培尔拿出了更早发明白炽灯的一些证据，双方的官司一直打到1893年，爱迪生就要被法院裁决败诉的时候，戈培尔去世了，官司只得终止。
爱迪生公司的员工
实际上，早于爱迪生“发明”白炽灯的至少有20个人，本文无法一一列出。国外有人统计过，严格来说，爱迪生是第23个“发明”白炽灯的人。
顺便说一下，爱迪生拥有的1093个专利中，大部分都是实用新型，而不是发明专利。
那么，为什么是爱迪生一人独享了“发明”电灯的巨大荣誉呢？很明显，爱迪生拥有其他研究者无法企及的财力和资源，后发先至，造出了更实用的电灯。所以爱迪生更是一位眼光独到的企业家。
参考文献：
《刷新世界的100个技术发明》
《邮票上的物理学史》
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