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弘忍大师将要圆寂时候，把门下弟子召集起来，对他们说:“佛法不易领会，像今天这样盛大的学佛集会也很少碰到。你们在我身边很长时间了，如果对学佛有哪些心得体会，各自用禅偈的形式写出来，但不要用我说过的话。写好以后呈上来给我，我将与你们一一印证。”
六祖金身
当时在众弟子中有一个叫神秀的，他跟随弘忍大师多年，多次亲聆大师的教诲，对佛法的修行深有体会，所以不加深思，挥笔在墙壁上书写禅偈一首：
身是菩提树，心如明镜台；
时时勤拂拭，莫使有尘埃。
六祖
弘忍大师看到这首偈后，对大家说:“你们如果依照这首偈修行，可得到解脱。”于是，众僧都在念诵神秀的这首禅偈。这时有一个小沙弥，在碓房里念这首禅偈。卢行者听后，就问小沙弥:“你念的是什么？”小沙弥说:“你还不知道呀！我念的这首偈是首座神秀写呈师父的。师父说，依照这首偈修行，可得到解脱。”
六祖金身
卢行者说:“我不识字，请兄再给我念念，我希望从中得到修习佛法的启示。”旁边正好有一位叫张日用的江州官员，他为卢行者高声朗诵了这首禅偈。行者听后，对张日用说:“我有一个拙见，也想写一首偈，但我不会写字，请您代我书写一下好吗?”于是，张日用便替卢行者在神秀写偈的墙壁上，书写如下这首禅偈:
菩提本无树，明镜亦无台。
佛性常清净，何处有尘埃?
六祖
这时弘忍大师又到墙壁前观看，见到卢行者的禅偈，挥手将其擦掉了，虽然没说什么赞赏的话，但脸上却露出了微笑，对这次“呈偈”的考察到底谁胜，心中已经有定论了。弘忍大师又来到碓房，询问:“行者每天劳作很不易，米熟（本意是米舂好了，但这里似另有深意）了没？”行者说:“米早就舂好了，只是还没有人筛簸。”
六祖寺
大师说：“今晚三更到我那里去。”行者便点头应诺。到了三更天，行者来到大师处。大师为其改名号为慧能，当时便把传法的信物—袈裟，授予了他。弘忍此举，就像释迎牟尼佛选定弥勒佛做他的接班人那样，意义重大。
六祖寺
神秀（606-706），卞州尉氏（今河南尉氏县）人，俗家姓李。师从弘忍出家，为东山寺首座。主张“渐修”成佛，他是北宗禅的创始人。
六祖寺
慧能（638-713），原籍河南范阳，后来迁居岭南新州，俗家姓卢。他五岁时父亲病故，家中贫穷，孤儿寡母，依靠卖柴度日。因听见别人念《金刚经》而立志学佛，后来北上来到黄梅，师从五祖弘忍，得到五祖心法并受法衣，成为禅宗六祖。这则故事说的就是慧能与神秀各自呈偈争的接班人地位的整个过程。
六祖寺
这则禅宗史上最著名的公案，体现了禅宗传承方面的最高智慧。这里面有两点需要仔细探究，第一点是对神秀和慧能的偈要搞清楚；第二点要认识到这次传承在禅宗史上的深远意义。
六祖寺
神秀的这首偈把人心比作明镜，若要使身心保持清净通明、智睿觉悟，就要时时拂拭（修行），清除污染，不可有稍微的懈怠，从而使人心还原到自性清净的境界。此偈所表达的思想是后来北宗禅“渐修”的观念。
六祖寺
据《六祖坛经》记载，慧能同时写有两偈，除《祖堂集》所载的那首外，还有一首是:“心是菩提树，身为明镜台。明镜本清净，何处染尘埃？”慧能这两首偈巧妙地利用了神秀原偈的比喻，但表达的是截然不同的观念。
六祖寺
第一首偈的意思是说，本来就没有什么菩提、明镜，因此也没有地方可以沾染尘埃，从而表明了自性本来清净的禅旨。第二首又反过来根据神秀的观点把心比喻为明镜，但却说明镜本来清净，其自身的光辉是不可能被污染的。
六祖寺
这两首偈表达的是一个共同的意思，就是众生身心本来就是清净通明、智睿觉悟的，根本不需要长时间的修行，只要刹那间领悟到自己的本有佛性，便可以成佛。这所表达的意思就是后来南宗禅“顿悟”的法门。
六祖寺
由于五祖弘忍正确选择了接班人，禅宗在华夏大地上才有了突飞猛进的发展。神秀的“渐修”思想在北方推广发扬；而慧能的“顿悟”法门在南方开花结果。从此中国佛教文化再次呈现出百花齐放、一派勃勃生机的局面。
六祖寺
这其中虽然有六祖慧能的功劳，但五祖弘忍也功不可没。因为弘忍没把法衣传承给学富五车的神秀，而是传给了虽然大字不识，但悟性却很高的樵夫慧能。如果不是这样，那么中国佛教发展的局面也许是另一番景象。
六祖寺
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