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在道格拉斯·亚当斯的科幻系列小说《银河系漫游指南》中，程序员向这台银河系最大的超级计算机提出了一个终极问题：生命、宇宙和一切的意义。经过750万年的处理，计算机得出了一个答案：42。
2019年，两位数学家使用了一个由50万台计算机组成的全球网络来解决一个百年前的数学难题，这个难题恰好包含了最关键的数字：42。
这个问题至少可以追溯到1955年，并且可能早在公元三世纪希腊思想家就开始思考这个问题了。这个问题是：你怎么把1到100之间的每一个数字表示为三个整数的立方的总和？或者用代数的方法表示，如何解x^3+y^3+z^3=k，其中k等于1到100之间的任何整数？
这个看似简单的难题被称为丢番图方程，以亚历山大的古代数学家丢番图命名，他在1800年前提出了一组类似的问题。
20世纪50年代重温这一难题的现代数学家很快找到了答案，当时k等于许多较小的数，但很快就出现了一些特别顽固的整数。最棘手的两个数字，分别是33和42。
今年4月，英国布里斯托尔大学数学家安德鲁·布克（Andrew Booker）解决了33难题。布克用一种计算机算法寻找x、y和z值在正负99万亿之间的丢番图方程的解，经过数周的计算后，找到了33的解。如你所见，答案是超长的。
尽管如此，这一详尽的搜索仍然没有找到42的解。这表明如果解存在，一些整数必须大于99万亿。计算这么大的数值需要极大的计算能力，因此在他的下一次尝试中，布克请求麻省理工学院数学家安德鲁·萨瑟兰（Andrew Sutherland）的帮助，他帮助布克在一个名为慈善引擎（Charity Engine）的全球计算机网络上预定了一段时间。
根据布里斯托尔大学的一份声明，这个网络是一个“世界性的计算机”，它借用了全球50多万台家用电脑的闲置计算能力。利用这台众包的超级计算机和100万小时的处理时间，布克和萨瑟兰最终找到了k = 42的丢番图方程的答案。
所以，直截了当地说，生命、宇宙和一切事物的意义的问题和答案是：(-80538738812075974)^3+(80435758145817515)^3+ (12602123297335631)^3 = 42。
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