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江南水乡，以其“小桥流水人家、粉墙黛瓦马头墙”的建筑风格，深厚的历史文化底蕴，以及古朴的吴侬软语民俗风情，在世界上独树一帜，名扬四海，形成了人与自然完美融合的古镇风貌。江南有六大古镇：周庄、乌镇、西塘、同里、甪直、南浔，看似都差不多的水乡格局，却有着自己独特的文化与风情。此行我走进六大古镇中面积最大的西塘古镇，为大家发现这座千年古镇的故事。
西塘古镇位于浙江省嘉兴市嘉善县，地处江浙沪交界处，与上海、苏州、杭州各一小时车程。春秋时期吴国大夫伍子胥为通漕运，在嘉善县西南12里处开挖伍子塘，所以西塘又称为胥塘。到了唐代人们开始沿河建屋，才有村落；南宋时期村落有了一定的规模，也有了集市；到了明清时期西塘已发展成为江南最早的商业繁华重镇。因此人们对西塘古镇历史的总结：春秋的河，唐宋的镇，明清建筑，现代的人。（2020年6月拍摄于浙江嘉善。）
如今的西塘镇总面积达83.6平方公里，成为了六大古镇中面积最大的。西塘地处太湖流域，杭嘉湖平原，地势平坦，河流密布，总共有9条河道将整个镇划分为9个区块，又有众多的桥梁把水乡连成一体，古称“九龙捧珠”“八面来风”，才有了今天的小桥流水人家的水乡古镇风貌。
河流纵横，绿波荡漾；白墙墨顶，渔舟扁扁；民风淳厚，橹声悠扬；烟雨长廊，水墨小城，宛如一幅淡彩浓墨的山水画。随着《碟中谍3》在此取景，让这座江南水乡古镇随同电影一同走向了世界。如今西塘以其独特的风情，吸引着世界各地的游客纷至沓来。
西塘有三多：桥多、弄多、廊棚多，这也是西塘闻名世界的水乡特色。我先来说说桥多。据了解，整个西塘古镇一共有104座桥，算得上是中国桥最多的镇之一。如今西塘留存有五福桥、安仁桥、安境桥、永宁桥等11座宋代的桥，明清时期的卧龙桥、环秀桥、五富桥、送子来凤桥等。这些古桥大多为单孔石柱梁桥，做工精湛，至今保存完好，具有历史价值。
眼前这座名为环秀桥，最早建造于明朝万历年间，经过多次修缮，才有了今天人们看到的景象。据说在古时站在桥上能看到太湖边的青山。在桥拱的两侧留有一副对联：船从碧玉环中过，人步彩虹带上行。意思是指：如果从桥下乘船如同是从碧玉环中过，当人们从桥上过时就像是踩在彩虹带上行走。形象描绘了人们过此桥的两种情形。过了环秀桥，前面就是西塘著名的石皮弄。
宅弄是西塘的另一大特色。古时人们称“屋下小巷为弄，庙中之路为唐”。后来就将街路的支巷或屋边的小路都称为弄堂。西塘共有弄堂122条，纵横交错，构建出了古镇的整体框架，同时也连接着新老镇区。两条平行街道的街弄，前面联通街、后面联通河，还有大宅内设在厅堂侧面的陪弄，狭窄而幽长的石皮弄是其中的代表。
西塘的弄堂大多以弄中大户人家的姓氏命名，如叶家弄、王家弄等。这其中最长的弄要数北栅街的四贤祠弄，全长236米。最短的弄是余庆堂内的宅弄，就3米长。最宽的弄是烧香港李宅的大弄，可并排走6个人。最窄的弄是环秀桥边上的野猫弄，只有30厘米宽，只是两幢房子间的一条缝隙。最有名当然是石皮弄，全长68米，由216块厚度仅三厘米的石板铺就而成，据说下雨天弄内不积水，是由于薄如皮的石板作为下水道的表皮，所以称为石皮弄。
廊棚，是指带屋顶的街，在西塘则是为郎君而建造的棚屋。这还得从当地流传的一个故事说起，据说一姓胡的沿河商户，年轻守寡，艰难支撑着一家老小。她家隔壁是一王姓的豆腐摊，老实厚道，年轻力壮。他见胡氏艰难，便生同情心，找来木匠借修缮店面之机，在沿河建起了一排廊屋，这样可挡雨又免受风吹日晒，两人在同一屋檐下，就像一家人。后来商户纷纷效仿，几年后，竟连成一线，2000多米的烟雨长廊也成为西塘建筑的最独特标志。
马头墙，原来是徽派建筑的特色，不过在清代中期，徽商东进，把徽派建筑文化一并带到了太湖流域，这种带有封火墙的建筑模式很快在民间开始流行。其实这种带防火功能的马头墙在密集的古民居中还是非常的有用，一旦邻家起火，这墙能有效的削减风力，阻挡火势，为救火赢得时间。另外西塘的马头墙有一层两层三层，甚至更多，主要是显示主人的地位与财富。
河埠头，水乡特色之一，主要是用来停泊船只、交易商品的场所，也是当地人日常取水以及下河洗东西的地方。水乡人出门的主要交通工具是船，习惯了在河里洗东西，所以这河埠头是每家必备。另外以前买卖商品都在船上完成，走下河埠头，上船讨价还价，这也是水乡特有的文化。这是我对西塘的一些了解，更多的西塘风情待您自己去慢慢品味。作者简介：寒残一叶（摄影师、旅行家、自媒体人）。
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