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只要一谈到长篇小说的艺术峰巅，国人就津津乐道地说起“四大名著”（《 三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》），褒扬之后喜欢让它们吃“大锅饭”，即给予都是半斤八两的评价。其实，“四大名著”还是有高下之分的，完全没有理由以相同的等级平起平坐。换言之，能真正称得上杰作的只有《红楼梦》，另外三部则是另一个档次，根本不能够和《红楼梦》放在一个平台上考量。
《三国演义》气势恢宏，故事密集。但是按照陈旧的正统观念来划分人物正邪，有明显的“脸谱化”倾向。譬如，对刘备、曹操的描写，都违背了历史的真实，带有强烈的封建正统观念。《水浒传》比《三国演义》好得多，有正义感，有人物性格，叙事能力强，遗憾的是那一百零八位好汉上山后情节便无法推进（以招安仓促收场），如同足球射门员关键时刻差些火候，让其成了一部无论在文学上还是精神上都是有头无尾的作品。《西游记》是一部具有精神格局的寓言小说，孙悟空、沙僧等几个形象栩栩如生，家喻户晓，整体作品质量高于上两部，可惜陷入了模式化的窠臼。如果给他们排队的话，其顺序应该是：第一《红楼梦》，第二《西游记》，第三是《水浒》，第四是《三国演义》。
需要强调一点的是，因为有民间戏剧的传闻垫底，又有说书人的大肆宣传。数百年来，《三国演义》的权谋哲学。《水浒传》的暴力哲学对民间有一些负面影响，至今似乎尤为强烈。
《红楼梦》则完全是另外一个崭新的文学领域了。这部小说的高度也是世界性的，那就是：全方位的探寻人性美的存在状态和幻灭过程，反映封建社会从盛到衰的全过程，是一部概括政治、历史、经济、文化、哲学、医药、建筑等领域知识精髓的百科全书。它为天地人生设置了一系列宏大而又残酷的悖论，最后都又归之于具有哲思的巨大诗情。换言之，《红楼梦》既具备了世界上寥寥几部千古杰作的共同特性，又中国的不能再“中国”了；即使达到了如此的高度，但它的极具质感的白话叙事，以及里面穿插的大量诗词依然能把一切不同水准、不同感悟的读者深深吸引，成为无数学者研究的宝藏。
综上所述，一部《红楼梦》便抚慰了五百年的荒凉，思想的高度和艺术的高度如一颗耀眼的明星，照亮了文学的漫漫征程。无怪乎余秋雨评价说：“从近代到现代，偌大一个中国……没有出过一个近似于曹雪芹的小说家。”
作者：曹世忠
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