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崇祯皇帝年间，社会动荡不安，整个大明王朝都陷入到了危机当中。内有李自成的农民起义，外有满清铁骑的虎视眈眈。这种内忧外患的情况，就是开国皇帝朱元璋，恐怕也无力回天了。更何况，那时候天灾还在接连不断的发生，旱灾、水灾、蝗灾根不没有消停过
而更为过分的是，在这种危机关头，大明的臣子根本没有想过去挽救局面，他们脑子里面装着的，只有他们自己的荣辱得失。其中，当时的内阁首辅周延儒的做法则更为过分，为了自己的乌纱帽，居然学会了谎报军情。
周延儒在小时候，便在当地颇有名气。那时候他可以写得一手好文章，因此很多人都说，这个孩子以后，肯定能当上大官。万历四十年，在乡试中考上举人。万历四十一年时，会试又考中第一，获得会元称号。在一个月号，周延儒又进京参加了殿试，同样又考取了第一名，成为了状元郎。那一年，周延儒才仅仅21岁而已。古代一些文人，考了一辈子，也没能考取到功名。而周延儒年纪轻轻，便连中二元，可谓少年得志了。随后，周延儒一状元的身份，入职翰林院担任修撰。
天启七年，仅有23岁的明熹宗因病驾崩。随后，他的弟弟朱由检继承了皇位，这便是崇祯皇帝。刚开始，面对着大明朝这个百孔千疮的烂摊子，年仅17岁的崇祯皇帝，也曾发誓要重振河山，光复大明朝，可无奈理想和现实之间，有着太大的差距。更为关键的是，崇祯帝发现，自己身边没有一个能臣大将，可以为他分担重任。挑来选去，周延儒就进入到了崇祯皇帝眼中。
崇祯二年，周延儒被提拔为礼部尚书，第二年被直接提拔为内阁首辅。当时，周延儒还不到40岁。如此之快的晋升速度，再加上皇帝的异常宠信，让其他朝臣既羡慕又嫉妒，就这样，在大臣温体仁的带动下，周延儒渐渐遭到了很多同僚们的排挤，三年之后，周延儒被罢相归乡。在此后的日子里，温体仁可以说是横行一时了，不过很快，飞扬跋扈的他也被皇帝罢免了。在此之后，张至发、薛国观等人又先后担任了内阁首辅，不过明朝的局势却越来越严重。
无奈之下，崇祯十四年，皇帝又再度启用了周延儒。在刚上任之后，周延儒制定的新政，确实让人眼前一亮。首先，他废除了温体仁在朝时制定的各种政策，免去了战乱地区百姓所欠的税钱粮草，此外赦免一大批犯人，召回因谏言而被革职的大臣，重用有名望的朝臣。周延儒这上任之后的“三把火”，起到了立竿见影的效果。一时间，灾区百姓得到了休养，朝堂之上也日趋平静，政局也稳定了下来。当时就连崇祯皇帝也很高兴，当着百官的面，对他作揖致敬，还要听他教诲，在《明史》当中，有过这样的记载：“帝尊礼延儒特重，尝于岁首日东向揖之，曰：‘朕以天下听先生’。”
如果周延儒要坚持他的态度和政策不变，那么大明朝还真有可能起死回生。遗憾的是，不到一年的时间，周延儒便转向了昏庸。他制定的政策，在短时间之内稳定了局势，可之后便缺乏长远的规划和治国方针，对于军事方面，他更是一窍不通。
当时，李自成、张献忠两支军队，在山西、河南、四川、湖北一带拥有着强大的势力，很多军事重镇，都被丢失。而在关外，东北的满族后金铁骑，也不断发动进攻。要不是有吴三桂在死死坚守，这时候他们早已入关了。
无可奈何之下，周延儒做了一个错误的决定。他重新启用了自己的门客董延献、客盛顺等人。可是这有些人都是成事不足、败事有余之人，仗着周延儒的势力，四处胡作非为。一些刚开始被重用的敢于直谏大臣，直接将这些情况反馈给了皇帝。原本以为这些人会得到严惩，可周延儒此时又犯了庇护门生的毛病，不断打击言官谏臣，一些被他刚刚启用的谏官，又再次被打压下去。
崇祯十五年，满清军队已经突破了长城的墙子岭、青山口两道防线，开始在内地大肆劫掠。他们很聪明，并没有直击攻打京畿、山东等地，而是打到了江苏沭阳。在这当中，明军军队一触即溃，似乎完全丧失了战斗力。到了第二年，清兵从南方绕了回来，率兵直接北上，得知消息后，朝野震动。可崇祯皇帝现在除了焦虑万分之外，没有任何大将可派。迫于无奈之下，周延儒只得向皇帝奏请，自己要率军出征。这时候崇祯帝当然欣喜万分，并下旨重赏了周延儒。
可没想到，周延儒只是耍了耍嘴皮子，刚出京城不远，他便让大军驻扎了下来，丝毫不往前前进半步。之后便开始饮酒作乐，不思战况。更让人吃惊的是，周延儒还屡次上报朝廷，说取得了数次战役的胜利。崇祯帝看见捷报后，当然十分高兴，根本没有去调查虚实，便下旨大大褒奖周延儒。不过，当时后金的部队也算给足了周延儒面子，他们没有去攻打北京，而是又绕了一圈，重新走出了山海关。
清军离关之后，周延儒便“凯旋归朝”，在皇帝面前大肆宣讲自己的“战绩”，一时间，皇帝赏赐无数，周延儒风光一时。之后，锦衣卫指挥使骆养性，查明了事情真相，立刻上奏揭发了周延儒。文武百官纷纷上奏弹劾，要求严惩周延儒。崇祯帝获知此事后，也暴跳如雷，立刻免去周延儒官职，交予府部诸臣一同会审。美国多久，崇祯帝便下诏，把其门生吴昌时斩首，并勒令周延儒自尽，没收全部财产。50岁的周延儒，就这样死了。两个月后，李自成率大军攻破了北京城，崇祯帝也在煤山上自缢殉国。
《明史》中，有过这样的记载：“居数日，养性及中官尽发所刺军中事。帝乃大怒，谕府部诸臣责延儒蒙蔽推诿，事多不忍言，令从公察议...法司以戍请，同官申救，皆不许。冬十二月，昌时弃市，命勒延儒自尽，籍其家。”
从这里我们可以看到，周延儒身为内阁首辅，就敢以下瞒上，谎报军情，那其他大臣，就更不用说了。崇祯皇帝有着复国之心，可却没有那个能力，居然重用像周延儒这样的人，由此可见，明朝灭亡，一点也不冤。
史料来源：《明史》
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