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自古以来，中国就有信仰佛教的信仰。早在秦始皇时代，佛教就已经传入了我们中国。所谓禅宗六祖，是中国佛教最大宗门。达摩在中国始传禅宗，“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”，经二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖惠能等大力弘扬，终于一花五叶，盛开秘苑。
于世人眼里，惠能不过一山野樵夫，自称不识一字，为何他偏偏能继承五祖衣钵？
这还得先从六祖家世谈起，惠能俗性为卢，父亲原本在北方做官，后被贬到了新州。天不假命，惠能三岁的时候父亲就去世了。家道败落，母子相依。为了维持生计，惠能年纪轻轻只能每天靠打柴为生。
有一天，惠能像往常一样去给客人送木柴。这时刚好遇到一位正在诵读佛经的客人，被诵经所深深吸引，惠能听着听着犹有不少领悟。
打听过后，惠能了解到刚刚客人诵读的乃为《金刚经》。于是，惠能跋涉到了黄梅，找到了五祖弘忍。五祖问惠能从哪里而来？惠能回答五祖说:“我从岭南来，不求其他，只求做佛”。接着，五祖把惠能带到了磨坊。尽管惠能每天都要劈柴舂米，惠能甘之如饴，没有半点抱怨之心。
惠能一干就是八月已久，转眼到了五祖该选定衣钵继承人的日子。这一日，五祖弘忍招集了所有弟子，告诉他们，每个人需要做一偈语，就当是考试了。
身为大弟子，神秀应该是最有资历继承衣钵的人。为了印证自己，神秀虽不自信，却也当仁不让的在墙壁上做下了“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃，”的偈语。很快这则偈语便传遍了整个东禅寺。
惠能本来是不识字的，但听人说了这个偈语后，认为神秀没有见性。随后，惠能也作了“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”一偈，请同行的人帮他写了下来。
五祖弘忍发现惠能的见地后，便在夜晚召唤他进了禅房。五祖开始为惠能传授《金刚经》，当讲到“应无所往而生其心”时，惠能大彻大悟道:“何期自性，本自清净;何期自性，本不生灭;何期自性，本自具足;何期自性，本无动摇;何期自性，能生万法”。
听完了惠能的这番见解后，五祖尤为震撼。心想下面的也不用再讲了，于是马上就将自己的衣钵继承给了他。
有人存在质疑，认为惠能生于新州文化之城，父亲既任过官，母亲一定也是有些文化的，幼时也算是受过家庭良好文化熏染的。但是惠能打柴维持生计的事迹尘埃落定，没有物质支撑的他，也就很难有精神世界的营养滋润。
据《六祖坛经·行由品第一》记载：“惠能曰：”惠能不识字，请上人为读。“话为六祖亲口所说，字为其弟子法海所记，因此，“惠能不识字”之说成了确论。
自称目不识丁，无论自谦与否，惠能对佛性的慧根都是无可挑剔的。很多人都只是学了佛再去悟道，就连六祖的大弟子神秀也只是处于参透佛性的路上，而六祖早就走在了他的前端并且也已经悟透了道。
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