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一张化石图片显示了依附在蚂蚁头部的螨虫。摄影：Jason Dunlop 这只不幸的蚂蚁和螨虫（很可能是寄生在它身上的搭车客）被困在树胶中，并最终在大约4500万年前变成了琥珀化石。据发表于9月9日《生物学报》期刊上的研究称，这项发现是有关螨虫攻击社会性昆虫的最古老的证据。 这个寄生虫叫做mesostigmatid mite，是一种发现于土壤和落叶层中，没有眼睛的小型蛛形纲动物。研究领导人Jason Dunlop称，当你从事园艺工作时，最有可能遭遇到这些螨虫：“它们是微小、移动迅速、通常为橙色的螨虫，在地里四处乱跑。” 尽管螨虫很常见——如今有着超过11400个种类，发现变成化石的螨虫却不寻常，可能是因为这些生活在土壤中的生物死后会被食腐动物迅速吃掉。 “在这个例子中我们颇为幸运，这只螨虫被一只更大更灵活的动物（蚂蚁）所携带，后者不知何故陷进了粘稠的树胶之中，并且捎上了和它一起的螨虫，”柏林莱布尼茨进化和生物多样性科学研究所的蛛形纲动物专家Dunlop说道。 堪萨斯大学的化石蛛形纲动物专家Paul Selden（并未参与这项研究）补充道：“在琥珀中发现了包括寄生在内的许多种间相互作用，不过由于mesostigmatid mites在化石中极为罕见，因此这一发现很好。”古代的讨厌鬼 研究人员在德国古生物学家Joerg Wunderlich的自然历史收藏品中发现了这个化石。尽管不清楚这个化石发现于何时何地，但类似的琥珀化石来自俄罗斯的波罗的海海岸。 Dunlop和他的同事在显微镜下研究这个样本，并把他们所见之物制作成图像。结果显示，这只螨虫所属家系的现存物种被认为是寄生在蚂蚁身上，而这只蚂蚁则属于Ctenobethylus goepperti。 螨虫常常被发现与蚂蚁一起生活，尽管科学家们不知道螨虫具体对蚂蚁做了什么。但是该发现通过展示至少发生于4500万年前的现象提供了新线索——比预想中久远得多。 “生活在蚂蚁之中的技术术语叫做喜蚁（myrmecophilous），这是拉丁文的‘喜爱蚂蚁’，” Dunlop说道。 “尽管如此，对蚂蚁来说这些螨虫想必是讨厌鬼，甚至可能会有危险。这只古代蚂蚁几乎肯定不会喜欢随身携带的这只螨虫。” 螨虫用它们粗短腿部末端吸盘状的爪垫将自己依附在蚂蚁的后脑勺。还不清楚螨虫会从这种关系中得到什么。化石能够帮助蜜蜂？ 弄清楚螨虫在何时进化成寄生在社会性昆虫身上也能帮助现代科学家们。 举例而言，与发现于琥珀中的螨虫有关的瓦螨（Varroa mites）是蜜蜂的主要害虫，造成了相当大的经济损失——并且可能在蜂群崩坏症候群中发挥了作用。 这个化石展示的不仅是被一起困在琥珀中的两个生物，还为它们活着时是怎样的关系提供了线索，英国曼彻斯特大学的古生物学家David Penney补充道，他并未参与这项新研究。 “理解不同行为何时及如何进化是古生物学家研究化石时必经过程的一部分，”他说道。 “像这样独特而引人瞩目的化石在拼凑（人们对于古代生物的认识的）拼图时极为重要。”本文内容为国家地理中文网原创或者授权编译，未经正式书面授权不得以任何形式转载或使用。
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