公元688年春，武后排斥众议，拆除东都洛阳宫的正殿乾元殿（即隋之乾阳殿），在其地建明堂。明堂建在台基上，方300尺（88米），高294尺（86米），三层。下层为平面正方形，中层为十二边形，上层为二十四边形。之后又在明堂之北隋大业殿处建高五层的天堂，以贮巨大的佛像。
明堂、天堂是武则天在神都洛阳的政治权利中心。明堂是武则天执政的皇宫正殿，又称“万象神宫”。天堂是武则天的皇家礼佛堂，是中国古代历史上最高的建筑。
明堂、天堂建成后，武则天不仅在这里举行国家大典，而且常在这里举行无遮大会。这是一种盛大的佛教活动。无遮，是梵文的译音，意为对圣贤道俗、上下贵贱无遮，大家平等地行财施和法施的法会。每举行一次，用钱万缗，热闹非凡。又命太监撒钱十车，让群众争相抢拾。因拥挤践踏，有的人当场致死。
公元695年，正月十五元宵节刚过，武则天在明堂举行无遮大会，活动安排交给了薛怀义，当时热闹非凡。当薛怀义得知武则天与新宠御医沈南缪在宫中作乐时，醋意大发。在第二天起更，他赶到天堂放火，火势迅速蔓延到明堂，愈烧愈旺。“火照城中如昼，比明皆尽，暴风裂血像为数百段。”等天明时，巍峨壮丽的天堂、明堂和大佛全被烧光，变做乌焦巴弓，无一完木。
唐朝有关火灾的法律是比较完整的，纵火的处罚也是明确的。但武则天对天堂、明堂火灾的纵火犯薛怀义不加处罚，反而更加重用，并仿效汉武帝重建柏梁台故事，把建筑规模搞得更大，希望把“火殃”压住。天册万岁元年（公元696年）三月，重建明堂工程结束，改名为通天宫。
明堂多灾多难，最终还是厄运难逃。唐代宗宝应元年（公元７６２年），史朝义缢杀了他的父亲史思明，自立为皇帝，继续反唐。代宗请回纥可汗出兵协助讨伐。在击败史朝义叛军后，回纥兵于十一月入东都（洛阳），他们“肆行杀略，焚宜春院，延及明堂，甲子日而尽”。又有记载说：“火累旬不灭。”重建66年的明堂从此化为灰烬。
1986年，洛阳市准备修建市公交公司的大楼。一天，施工队正在施工，一个工人忽然发现了深埋土中的一块矮矮的古砖，请来文物专家小组继续发掘，发现一圈圆形夯土遗存，丈量它的尺寸，足有一万平方米。通过查阅史料和一系列的分析，这处被老百姓戏称为武则天澡盆的遗迹，正是唐朝赫赫有名的建筑--明堂。
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